楽天岩隈久志投手（２７）が４日、３月５日に開幕するワールド・ベースボール・クラシック（ＷＢＣ）第１ラウンド初戦（対中国）の先発候補に挙がった。この日、日本代表の山田久志（６０）与田剛（４３）の両投手コーチと、伊東勤総合コーチ（４６）が沖縄・久米島のキャンプ地を視察。山田コーチは開幕戦の先発について「私の口からは言えない。だが、その（開幕候補の）中には入ってくるだろう」と示唆した。岩隈が、サムライジャパンの先陣を切る可能性が強まった。

　疲労に沈む体を気持ちで動かした。連日のハードな練習で全身は筋肉痛だらけ。それでも岩隈は今キャンプ３度目のブルペンで最多となる１１０球の猛アピールを見せた。「体はパンパンですよ。でも（ボールに）力が入る時にしっかり入るようになった」。代表コーチ３人が見つめる中、力んでバランスを崩すほど気合にあふれていた。

　ブルペンでは同じく代表候補の田中と並んで投げた。「マー君がすごくいい球を投げてましたよ。今日はそんなに力を入れて投げるつもりはなかったんですけど、だんだん足の幅まで広くなっちゃいました」と苦笑いした。

　その岩隈にＷＢＣ開幕投手の可能性が強まってきた。

　視察した日本代表の山田投手コーチは「第１クールでこれだけ投げられる。いつも（仕上がりが）遅いと聞いていたけれど、早いくらいだね」と目を細めた。第１ラウンドは東京ドームで３月５日に始まる。初戦は中国戦。日本の世界一連覇への道のりが始まる大事な試合だ。山田コーチは「そういうことは私の口からは言えない」と言いながら「（開幕投手）候補には入っている」と認めた。

　岩隈も「うれしいですね。山田さんには『しっかり準備して。合宿で会えるのを楽しみにしています』と言ってもらいました」と、ホッとした笑みを浮かべていた。

　エースを送り出す野村監督は「（視察したコーチ３人とも）満足そうに帰ったよ。別にアピールなんてしてない。投げられるだけでいいんだよ」と信頼の言葉を続けた。さらに「山田（コーチ）には、せっかく連れていくんだから、最低１つでもお土産を持たせてくれと言った。（岩隈、田中）２人とも選ばれるみたいだよ」と、会談の内容をポロリ。

　目標とする中国戦は、ちょうど１カ月後。「３月５日に１００％の力を出せるように、早めの準備をするつもり。責任を持ってやっていきたい」と昨年から言い続けてきた。目標から現実へ。岩隈が開幕マウンドに向け、さらに気持ちと体のボルテージを上げる。【小松正明】

　［2009年2月5日9時35分

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