＜日本ハム３－０ヤクルト＞◇２３日◇札幌ドーム

　かわいい後輩を立てる余力が、圧巻の完封の後に残っていた。日本ハム・ダルビッシュ有投手（２２）は爆笑で、頭を下げた。「初ヒットを打ってけなしとったら、かわいそうなんで。今日は中田サンのおかげです」。汗びっしょりの１２５球の熱投。マウンドでは全力投球も、降りれば、いつもは手厳しい中田への手綱を緩めた。

　直球主体の組み立てで、押しに押した。「体の使い方とかが分かってきた」。ここ数試合は１４０キロ台中盤に落ち込んだが、最速１５０キロをマークと球威抜群。直球狙いにはカットボール、ツーシームでバットの芯を外した。青木からは直球系カットボールで２併殺、デントナは４打席４三振。ガイエルには３安打を浴びたが、ポイントの打者を沈黙させた。

　５月に突入後、ＷＢＣの反動の疲労と闘ってきた。手探りでセーブしながらのマウンドの連続だった。ローテーションを守り、勝利へ導く－。エースの宿命と向き合いながら、現状を受け入れてきた。ある試合中には初回を投げ終え、不調を察知。「テキトーに投げてきます」と言い放ったこともある。歯がゆい中でも、その日の状態に合わせ修正していた。この日は直球の走りを「浮いているだけ。空振りをとれている」と手応えを深め、大胆に攻め切った。

　今季２度目の完封は、プロ入り５年目で通算１０度目。不調の中でも結果を残せる証明が、開幕８戦全試合ですべて７回以上を投げ切っているゲームメーク能力の高さだ。梨田監督は「ダルビッシュのすごさというかね」と脱帽していた。

　２２歳ながら大黒柱としての姿を中田へ見せた。「（好調は）長続きはしないんで。また悪くなる時は、なる」。コラボレートした記念の一夜の“正真正銘”のヒーローは一喜一憂せず、最後まで泰然自若だった。【高山通史】

　［2009年5月24日8時18分

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