＜阪神２－３ヤクルト＞◇１１日◇甲子園

　まさか、球児が…。阪神藤川球児投手（３０）がヤクルト戦２点リードの８回に登場。ホワイトセルにプロ初の逆転本塁打を浴び、５年ぶりの３失点で救援に失敗した。勝ちゲームが暗転し、チームは引き分けを挟んで３連敗。３連勝の首位中日に１・５ゲーム差に離された。３位巨人との差も１に接近。ショックを振り払い、ここで踏みとどまるしかない。

　甲子園が静まり返った。守護神藤川は両腕をひざの上につき、左翼ポール際から視線を外さなかった。１点差に迫られ、なお８回２死三塁。ホワイトセルへの２球目だった。狙いは外角高めのボール球。だが、わずかに指先が狂った１５０キロは、外角低めのストライクゾーンへ。打者の体勢は崩したが、低空ライナーはフェンスを越えた。逆転２ラン。０５年６月８日オリックス戦（大阪ドーム）以来の１イニング３失点。逆転弾を浴びるのは、プロ１２年目で初めてだった。

　藤川

　こういう仕事だから、仕事ができずに悔しいです。２点を守れないクローザーじゃダメだね。疲労？

　それはない。ない。大丈夫。

　中日との首位攻防３連戦は７日の第１戦、９日第３戦で２イニングを投げた。「それは勝たないといけないから」。誰よりも、自らの使命を心得ている。中１日で投手戦となったこの日も、声がかかったのは８回だった。予定は２イニング。０５年のリリーフ転向以来初となる、４戦連続イニングまたぎを託された。

　いきなり不穏な空気が漂った。初球の１５１キロが代打福地のかかとを直撃。続く青木にも１３５キロフォークを左前に運ばれた。１点もやりたくない。修羅場をくぐってきた男は、そう思ったに違いない。無死一、二塁。田中浩のバントを処理するブラゼルに三塁送球を指示。実際は一塁送球アウトとなったが、１死二、三塁の飯原の二ゴロも、実際に送球された一塁でなく本塁送球を指示していた。逆転され、１イニングで無念の降板となった。

　まさかの敗戦後、久保投手コーチは語気を強めた。「球児で負けに行ったんじゃない。勝ちに行ったんや！」。引き分けを挟んで３連敗。首位中日とは１・５ゲーム差をつけられた。それでも藤川は「また、明日もあるし、終わるまでちゃんとやるだけ」と前を向いた。１度の失敗で、落ち込んでいる暇はない。激しい優勝争いの中、守護神の、そしてタイガースの底力が試される。【鎌田真一郎】

　［2010年9月12日11時32分

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