逆転Ａクラスを狙う日本ハムが、スランプが続く中田翔内野手（２１）を今季終了までレギュラー固定する方向性であることが１３日、分かった。９月に入って打率１割５分と下降線だが、梨田監督ら首脳陣は継続してスタメン起用する方針。起爆剤の１人として、残り１２試合での再爆発に望みをかけることになった。

　３年目スラッガー中田に、５年連続のポストシーズン進出の夢を託した。福岡から札幌への移動休日になったこの日、福良ヘッド兼打撃コーチは首脳陣の覚悟の一端を明かした。「（中田）翔は使い続けることになると思う。もうここまできたら」。９月は１１試合で４０打数６安打、本塁打なしで１４三振。極度の不振だが“心中”する決意で、グラウンドへ送り出す。

　中田の真価を試される時がきた。７月１９日に再昇格してから、４１試合連続で先発起用が続く。７、８月は月間打率ともに３割超で計９本塁打と開花の兆しを見せたが、急降下。ライバル球団の対策も進み、沈黙が始まった。１１日ソフトバンク戦で杉内から１５試合ぶりの適時打を放っても「状態？

　別に変わりない」と復調の確信をつかめていない状況でも、首脳陣の期待の大きさは変わらない。

　負傷離脱中の金子誠、高橋のレギュラーシーズン中の復帰が絶望的。二岡も左手中指ねんざで、野手はやや手薄な状況でもある。梨田監督は「元気な者でやっていくしかない」と腹をくくって組んでいくオーダーの一角に、中田が不動で座ることになりそうだ。３位ロッテに１ゲーム差と、クライマックスシリーズ進出を視界にとらえて迎えるシーズン最佳境。中田の奮起が、苦闘の今季を占うカギの１つになる。【高山通史】

　［2010年9月14日11時17分

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