徹底マーク、受けて立つ－。中日森野将彦内野手（３２）が６日、ヤクルトとの練習試合（ナゴヤ）で２安打を放った。チームは４安打１得点に終わったが、頼れる３番打者は難敵・由規から初回に先制打を放つなど気を吐いた。ここまで開幕前の実戦ではセ・リーグのライバル球団から徹底した内角攻めにあうなど、実戦１９打席無安打が続いていたが「それを打てばいいんです」と返り討ちを宣言した。

　終わって見れば「スミ１」敗戦の中で森野の存在感が際立った。初回、四球をきっかけにしてつくった１死二塁のチャンス。マウンドにはチームが過去４年間で０勝２敗、防御率１・６９と封じ込まれている快速右腕・由規がいた。

　「由規は、きょうみたいな初回の攻撃で（点を）取っていかないといけない。バットは振れてきた」。

　ギアが上がれば手がつけられない１６０キロ右腕は、エンジンがかかる前に打つべし。そんなベンチの期待に応えられるのが森野だ。２ボールからの１４４キロ、内角寄りの直球をたたく。鋭く中前へ抜けるタイムリーで先制点を奪った。９回には松岡から右前打。チーム４安打のうち２本をたたき出した。結果的に初回の１点のみに終わったが、敗戦の中に救いをもたせたのは森野のバットだった。

　ケンカ上等－。開幕直前のマルチ安打は他球団への“開戦宣言”でもあった。前日のヤクルト戦では和田とグスマンの「ＧＷ砲」が打線を引っ張った。その裏で、森野は実戦１９打席ノーヒット中だった。

　「今年は特に厳しい気がするんですよね。昨日の石川でも外にスライダーはほとんど投げてこなかった。インコースばっかり。それが本当にシーズンでもそうなのか。それとも今だけなのか。いろいろ（駆け引きが）ありますよ」。

　前日も石川－相川のバッテリーはチェンジアップ、シンカーで徹底的に内角を攻めてきた。その傾向は２日、３日に対戦した巨人からも、３月２９日、３０日の阪神からもうかがえた。スタメン８人のうち右打者が６人並ぶ打線で、森野の役割は重要だ。当然相手のマークも厳しくなる。開幕前からの攻めはライバルからの「宣戦布告」でもあった。

　「そこまで（他球団を）痛い目に合わせてないと思うんだけどなあ。まあ、それを打てばいいんです」。

　森野はいたずらっぽく笑った。昨季は阪神戦の４割６分２厘を筆頭に、ヤクルト戦３割３分３厘、巨人戦３割１分６厘とライバル球団を痛い目に合わせてきた。やられたらやり返すのが勝負のおきて。だが、躍起になる相手を、さらに返り討ちにするだけの自信が森野にはある。あと５日。また１つ、竜党の不安が消えた。【鈴木忠平】