魔球と心中覚悟！

　阪神岩田稔投手（２８）が１６日、沖縄・宜野座球場でキャンプ初めてフリー打撃に登板。金本、城島らを相手に快投した。独特の「動く直球」を中心に４２球を投じ、安打性の当たりはわずかに１本。自慢のムービングボールで城島のバットをへし折り、順調な仕上がりを見せつけた。

　沖縄の曇り空に、城島の雄たけびが響き渡った。「あ～～、折った～！」。岩田がキャンプ初のフリー打撃登板。衝撃のシーンは４０球目だ。意図したわけでもないのに、内角直球がカット気味に内へ切れ込む。城島のマスコットバットがへし折られた。雄たけびを聞いた岩田も苦笑いする。「（自然に）カットしてるんじゃないかな。じゃないと、あそこまで詰まらないだろうし」。打球はボテボテのゴロになって遊撃に転がった。

　岩田

　きれいな真っすぐを投げようと思って、動くんだったら仕方がない。力いっぱい投げると勝手に動くし、きれいに投げると弱い真っすぐになる。そんな球じゃ、打たれるのは目に見えているし。

　空振りの取れる直球習得を目指し、オフから投げ込みで「きれいな真っすぐ」に挑戦していた。イメージは自主トレを共にした巨人杉内の直球。ただ、師匠の域までの道のりは平たんではなかった。キャンプイン後のブルペンでもイメージ通りの直球を投げられないまま。自慢の「自然と動く直球」に磨きをかける方向に心は傾きつつある。

　フリー打撃では直球にスライダー、ツーシームを交えて４２球。ストライク３０球のうち、前に飛ばされた打球は１４本。内野ゴロが１１本で、安打性の当たりはわずかに１本だった。金本も城島、平野も、打ちづらそうにファウルを連発。凡打の山によって、岩田自身もムービングボールの威力を再認識したようだ。

　岩田

　シーズン中もあんな投球ができたらいい。このスタイルを崩さず、できれば真っすぐで空振りを取れるようになればいい。

　今季は能見と先発２本柱形成の期待がかかる。昨季は打線の援護にも恵まれず９勝１３敗。０８年以来、４年ぶりの２桁勝利は最低ノルマだ。和田監督は「打線うんぬんではなくて、打たない時は抑えればいい。打てないから勝てませんでしたではなく、勝てる投手になってほしい」と高いレベルを求めた。

　主戦への成長を求められ、岩田も自覚する。「（昨季と勝ち負けを）ひっくり返さないといけない」。自慢の魔球を携え「エース級」から「エース」へ脱皮を図る。【佐井陽介】