トンネル抜けた～！

　１８日、オリックス戦に「４番右翼」でスタメン出場した阪神中谷将大捕手（１９）が、１軍ではプロ初安打となる左前打を放った。２試合で８打数無安打、おまけに２失策と結果が出ていなかったが、実戦１０打席目でようやくＨランプをともした。未来の４番の挽回が、ここから始まる。

　久しぶりに、緑色の芝生でボールが弾んだ。先頭の４回。中谷が、代わったばかりの左腕伊原の出はなをくじいた。初球の真ん中外寄り１３５キロ直球をとらえ、左前へ運んだ。第１打席は一ゴロ。実戦３試合目、１０打席目で泥と汗の結晶が結果になった。

　中谷

　結果が出なくても出してもらっていたし、思いっきりやれって言われていたので、１本出たらいいなと思っていた。１本出たことは良かったと思うので、いい形を維持していかないといけない。

　１軍での“プロ初安打”に、少しだけほおを緩めた。「４番右翼」でスタメン出場した実戦２試合で８タコ。結果だけでなく内容も散々だった。長い長いトンネルをようやく抜け出した。６回は無死一、二塁で中直に倒れたが、鋭い当たりを飛ばした。それでも未来の４番は「打った後の打席を大切にしていきたい」と３打席目以降の凡退に唇をかんだ。

　和田監督は期待を込めて４番に据え続けた大砲の躍動に「２番手ピッチャーからやもんね。ただ、１本で終わったけど、その後の内容はよかった。そんなに簡単に結果は出ないけど、１本出て、気持ちが楽になった」と目を細めた。

　１２日の練習試合・日本ハム戦（宜野座）後、室内でマシンを打ち込む中谷の背中があった。邪心を振り払うように、約３０分間、１人黙々とバットを振った。「明日（の新聞）は屈辱デビューですか？」。４打数音無し、落球の苦いデビューは、中谷にとって悪夢以外の何物でもなかった。１年前の中谷なら、居残りで練習することはなかったかもしれない。

　厳しい環境に身を置き、１９歳は変わった。あどけなさの残る顔が、日に日に精悍（せいかん）さを増している。「ああいう失敗はもうしたくないんです」と目をギラつかせていた。トンネルを犯した１４日に山脇守備走塁総合コーチは「日に日に練習態度が変わってきてる。これを糧にできると思うで」と話していた。１軍で生き残るために、泥臭く必死に食らいつき始めた。

　今日１９日の巨人戦からは主力も登場。ほぼフル出場した３試合のようにチャンスは多くない。ここから中谷の真価が問われていく。【岡本亜貴子】