どや！

　阪神新井貴浩内野手（３５）がキヨシ先輩に先制パンチを浴びせた。２８日、駒大の先輩・中畑清監督（５８）率いるＤｅＮＡと練習試合（沖縄・宜野湾）で初対戦。第１打席で右越えに「１号」を放ってみせた。２月中の１発は広島時代以来、９年ぶり。３月３０日の開幕戦（京セラドーム大阪）では、虎の４番がゼッコーチョーで迎え撃つ。

　上がりっぱなしの中畑監督のテンションもさすがに落ちたに違いない。一塁ベンチのキヨシ先輩の視界を横切る新井の弾道が、新生ＤｅＮＡへの宣戦布告の合図になった。

　「いい感じで振り抜けたんじゃないでしょうか。打った瞬間いったと思いました。まだ開幕は先なので、逆算していい調整をしていきたいですね」

　開幕まで１カ月あまり。練習試合とはいえＤｅＮＡとはこれが初対戦で、３月３０日の開幕戦までは同１５日の横浜スタジアムでのオープン戦１試合だけ。最初の一撃で脅威を与えた。

　なごやかムードで始まった。試合開始前にバックネット前にあいさつに走り、笑顔で談笑した。中畑監督は駒大の先輩だ。在学当時から目をかけられていたほど関係は長い。現在、プロ野球選手会の会長を務める新井にとっては初代会長という面でも大先輩にあたる。これまでもグラウンドで会うたび談笑していたが、今年からは敵と味方に立場が変わった。

　２回の先頭。左腕ブランドンの浮いた直球を強振すると、打球は悠々と右翼フェンスを越えた。フォローの海風がなくても間違いなく入っていた。

　「自分でも久しぶりの感触というか、振り抜き方でした。しっかりバットに乗ってくれましたね」

　初回に榎田が４失点する最悪の出だしだったが、すぐさま１点を返した。その後、中盤に打線がつながって同点まで持ち込んだ。４番打者にふさわしい流れを変える一打だった。

　本人にとっても記憶にとどめたい１本だ。右方向は「特に狙ったわけじゃない」と言うがキャンプで取り組んできた新打法の成果を出した。下半身に意識を置き、右足に重心を残しながら自分のポイントに引き込む。コースに逆らわずに体重をしっかり乗せて打ち返す。昨年は１７本のうち右越えが１本。一昨年は１９本中、ゼロ。０９年の６月まで右翼に５本立て続けに打って以降、引っ張り傾向が強かった。

　和田監督が目を細める。「あれが本来の打球方向。得点圏の打席でも幅が広がる」とスプレーヒッターへ“回帰”を大歓迎した。片岡打撃コーチも「もともとポイントが近い打者なので、引っ張ろうとするとバットをこねることがある」と納得していた。

　２月中の対外試合でのアーチは広島にいた０３年以来。阪神では初めて。２月下旬の仕上がりとしてはきわめて良好だ。キヨシ先輩との本当の勝負は開幕戦。少しキャラは違うが、虎のゼッコーチョー男が準備万端、待ち受ける。【柏原誠】

　◆新井の昨季右本塁打

　５月１日ヤクルト戦（甲子園）の初回、先発村中が負傷降板した直後、松井光の初球１４０キロを右中間最深部へ２ラン。これが昨季１７本のうち唯一の右方向弾。この時期、新井は絶好調で次戦の巨人戦（東京ドーム）では鳥谷、ブラゼルとクリーンアップ３連発。新井自身は３戦連発だった。