＜オープン戦：日本ハム１１－０ロッテ＞◇７日◇札幌ドーム

　日本ハムのルーキーは大嶋だけじゃない！

　ドラフト４位近藤健介捕手（１８＝横浜）が、６回からマスクをかぶり、２試合連続安打と得点をマーク。ドラフト５位の森内寿春投手（２７＝ＪＲ東日本東北）も５番手で登板し、近藤のリードで２回を無安打無失点に抑えた。キャンプから話題をさらった大嶋は２軍に戻ったが、生きのいいコンビが開幕１軍を懸けて必死のアピールを続ける。

　高卒ルーキーとは思えない落ち着きぶりだった。高鳴る鼓動をマスクで隠し、冷静にピンチを切り抜けた。６回の守備から途中出場した近藤は、２人の投手をリードし、３イニングを無失点。「小学校の時に応援していた選手が打席に立つとドキドキしました」。元千葉ロッテジュニアで１２球団トーナメント準優勝の経験がある１８歳は、６回２死一、三塁のピンチも動じることなく、今江を二ゴロに仕留めて見せた。

　打っては、前日６日から２打席続けて出塁。追加点につなげる中前打を放つなど、ゲーム終盤の見せ場を演出する役者ぶりだ。「追い込まれてからは、しっかり食らいついていこうと思った」。２球で２ストライクとされながら、積極的にバットを振って安打にしてしまう。「彼の場合、左の代打で開幕１軍を目指すことになる。結果を残している選手を落とせないよね」。非凡な打撃センスに、栗山監督の心もグラリと揺れたようだ。

　１日に卒業式を終えたばかり。もともと、野球に取り組む姿勢には定評があった。１月の新人合同自主トレ中も、練習の意味やトレーニング法などについて積極的にトレーナーに質問をぶつけた。「あの子は頭が良い」というのが周囲の評価。６日に１軍に合流し、この日も全体練習の前に中嶋バッテリーコーチの特訓を受けたが、今は何もかもが楽しくて仕方がない。

　７回から９歳上の“同期生”、同じルーキーの森内とコンビを組んだ。オープン戦２度目の登板となった森内も、２イニングを投げて許した走者は自らの失策による１人だけ。「近藤の構えているところに落ち着いて投げられました」と息もピッタリだった。開幕まで残り１カ月を切った。ルーキーたちが１軍に残れるかどうか、勝負はここからだ。【中島宙恵】

　◆近藤健介（こんどう・けんすけ）１９９３年（平５）８月９日、千葉市生まれ。小４から野球を始める。小６時に千葉ロッテジュニアに選ばれ１２球団ジュニアトーナメント準優勝。東京・修徳中を経て、横浜入学後は１年春からベンチ入り。３年夏に正捕手として甲子園出場。昨年アジアＡＡＡ大会で日本代表の正捕手を務めた。高校通算３８本塁打。１７１センチ、８０キロ。右投げ左打ち。