＜オープン戦：中日３－４日本ハム＞◇１３日◇岐阜

　アベレージヒッターに様変わり！？

　日本ハム中田翔内野手（２２）が１３日、中日戦で４打数２安打２打点と活躍し、東日本大震災復興支援試合を含め４試合連続の複数安打を記録した。２本の安打とも低めの難しいボールを右翼線に運ぶ技ありの一打で、首脳陣も高く評価した。オープン戦打率は、１２球団２位の４割８分と高い数字をキープしている。

　特大弾だけが魅力じゃない。中田がテクニックで２安打を放った。「状態がいいので、あのコースのボールもヒットにできると思う。下半身が粘れている。今日はよかった。打率？

　それは意識していない」と話したが、オープン戦打率はロッテ根元に次ぐ１２球団２位の４割８分。“首位打者取り”も射程圏に入っている。

　成長の証しだった。１回１死一、二塁、５回１死三塁の場面で放った２本の安打は、それぞれ中日朝倉、伊藤の低め直球にバットを合わせ、右翼へ運んだもの。どちらも得点圏に走者をおいての打席で、４番打者としての責任も果たした。栗山監督が「幅が広がっている」と褒めれば、付きっきりで指導する福良ヘッドコーチも「ああいうところを打てば、相手も投げるところがなくなってくる」。抜群の長打力＋好打者としての技術。隙がなくなり、相手投手にはさらにやっかいな打者になっている。

　１０日には東日本大震災復興支援試合に出場し、憧れだったジャパンのユニホームに袖を通した。最年少ながら物おじすることなく、３打数２安打２打点と暴れた。「いい経験ができた。いい緊張感の中で試合をすることができた。チームに戻っても一生懸命やろうと思う」。お祭り要素の高い球宴とは、わけが違う。先輩スラッガーに囲まれながら国際試合を戦う貴重な体験に、「一生懸命」という原点を思い出した。

　指揮官は「４番起用」を明言こそしないが、今季の実戦はすべて４番。期待の大きさは読み取れる。３０日の開幕戦（対西武、札幌ドーム）でも、当然そこが指定席になる。「今は自分の打撃をすることだけを心掛けています。一生懸命アピールできれば」と、本人が気を緩めることがないのは、責任感と自覚が芽生えているからだ。

　稲葉、スレッジ、田中らベテラン組がメンバーから外れている今遠征。織田信長が造営した岐阜城が左翼後方にそびえる地方開催で、打席で四股を踏みながら快音を響かせるジャパン帰りの「侍」が、ひときわ輝いて見えた。【本間翼】