＜オープン戦：西武３－６阪神＞◇１８日◇西武ドーム

　そういうこっちゃわ！

　キンコンカーンと西武ドームの屋根に猛虎お目覚めのサインが響き渡った。号砲は、４試合ぶりに４番復帰した新井貴浩内野手（３５）の一打だ。主砲のクリーンヒットから５連打、さらに連打で一挙６得点と春の虎祭り。オープン戦最多となる１０安打６得点で連敗を４で止め、最下位を脱出した。

　突破口を切り開いた。４番のバットが停滞ムードを振り払った。西武の新人右腕十亀にほぼ完璧に封じられていた４回、１死から新井が打席に立った。変化球を鋭く振り抜くと、打球はライナーで中前へ。ここから、眠っていた猛虎打線が牙をむいた。

　続く城島も同じく変化球をとらえて、左中間を真っ二つに破る二塁打。新井は一塁から迷うことなく本塁へ激走して均衡を破った。こうなれば、爆発力のある打線は止まらない。ブラゼル、林威助、小宮山まで５連打を浴びせると、最後は柴田の２点タイムリーなども飛び出して、この回、７安打で６点を奪った。

　「問題ないでしょう。どんどん振っていこうという感じだった。４番？

　それは監督が決めることですから。どこであろうとベストを尽くすだけです」

　試合後の新井は普段と変わらない調子で話した。オープン戦打率０割８分３厘だった主砲にとって、１４日ヤクルト戦（甲子園）以来、１０打席ぶりのヒット。おそらく、そんなことは気にかけていないだろう。ただそれでも、新井が４試合ぶりに４番に座り、ヒットを放った途端に打線がつながった。偶然ではないはずだ。

　「今までは試したというより、有事の時のことを考えてね。これが本来の形だと思うんで。あと１０日くらいだから」

　ここまでマートン、鳥谷、城島らを４番で起用してきた和田監督も、この日のオーダーがシーズンの基本になると明かした。さらに残り６試合も４番新井でいくか、という問いには、にやりと笑って明言した。

　「そういうこっちゃわ！」

　毎日、試合前にオーダー表とにらめっこする。打者８つの欄のどこを最初に決めるのか。和田監督には確固たる優先順位がある。

　「真ん中がしっかりと決まっていれば、あとは枝葉だから。やはり軸になるところだね。試合ごとに打順を変える監督もいるけど、それはやりたくない」－

　どっしりと、揺るぎない軸を固めてから上位、下位を決めていく。そういう意味では「４番新井」の基本形で得点を奪ったこの日の勝利は、今季初の大勝という派手な見た目以上に、大きな収穫だった。【鈴木忠平】

　▼阪神の１イニング６得点は今オープン戦で最多。昨季は９月８日広島戦（京セラドーム大阪）の３回に７得点したのが最高で、６得点が２度、５得点が２度あった。統一球の導入前だった１０年シーズンは８月２５日広島戦（京セラドーム大阪）の８回に１０得点するなど、１イニング６得点以上が４度（３試合）あった。