＜オープン戦：オリックス９－５阪神＞◇２４日◇京セラドーム大阪

　どんなベテランも１本出るまでは不安というけど、これで神様も無事開幕を迎えられそうですな。代打桧山進次郎外野手（４２）のタイムリー。和田阪神のオープン戦最終戦は岡田オリックスにこてんぱんにやられていたけど、最後に飛びきりの朗報が待っていた。オープン戦最下位、最低のチーム打率、守備の乱れ…なあに、オフの骨折からきっちり復活した桧山のように、立て直せばしまいの話や！

　敗戦の中にも救いがあった。２－９と大量リードされた９回に無死一、三塁と反撃に出た。ここで告げられたのが「代打桧山」。うっぷんがたまっていた虎党から大歓声で迎えられた。カウント１ボールからの内角球を振り抜いた。鈍い打球音を残した白球は、測ったように二塁手のグラブを越え、中堅手の前へと落ちた。

　「ああいう形で出たのは正直、うれしいね」

　自然と笑みがこぼれた。１軍復帰２試合目での初タイムリー。「代打の神様」の勝負強さを、そして存在感を示した。それ以上に本人には、充実感が残っていた。

　「自分が打ちにいった時に１発で仕留められるのが一番だから」

　代打にとって、チャンスは１打席に１球あるか、ないか。ファーストストライクを仕留めるのは鉄則だ。最初のスイングで決着をつけた打席に納得した。

　復帰初戦となった前日のオリックス戦には、散髪して球場に現れた。戦う準備を整える、その姿勢はすべてに通じているようだ。打撃練習の前にはミラールームで振り込んでから、グラウンドに出た。ティー打撃も、フリー打撃も、すべて最初の１スイングから全力を込めた。

　昨オフのイベントで負ったのは、左鎖骨骨折だ。詰まりながらも、外野に運んだという事実も見逃せない。強くスイングできなければ、内野の頭は越えられない。待ち望んでいた１本のヒットには、開幕への手ごたえが詰まっていた。

　「チームの雰囲気もそうだし、今日はオープン戦最後だったし、試合前のミーティングでもそういうことを言っていたから」

　まだ主軸には、本来の当たりが出ているとは言い難い。守備のミスも出た。残り１週間を切った開幕への不安が拭えない中、試合後は不思議な安心感も漂っていた。ここぞの場面で、今年も、桧山がいる－。そんな安心感だった。【鈴木忠平】