＜オープン戦：ヤクルト５－４西武＞◇２４日◇神宮

　ヤクルトに頼もしい戦力が戻ってきた。左手首の故障で出遅れていた川端慎吾内野手（２４）が、５カ月ぶりの１軍復帰戦で大暴れした。２回に走者一掃の適時三塁打を放つと、３回にも２死満塁から２点適時打を放って、計５打点。チームの全得点を１人でたたき出して、全快をアピールした。小川監督は、３０日の開幕戦から、川端をスタメンで起用することを決めた。

　チームメートが最高の舞台をお膳立てしてくれた。２回。「７番遊撃」川端の復帰初打席は、無死満塁という絶好機で回ってきた。「久しぶりの１軍の試合で緊張していたが、打席に入ったらすごく冷静になれた」。制球に苦しむルーキー十亀の直球を狙い打った。鋭いライナー性の打球は、右中間を破る、走者一掃の三塁打となった。

　初めてレギュラーに定着した昨季、主に３番を任されて勝負強い打撃で何度もチームを救った。張りつめた優勝争いの中で身につけた技術は、体の奥深くまで染み込んでいた。「体が勝手に動いてくれた。体が（去年のフォームを）覚えていてくれたのかな、と思います」。３回も満塁で打席が回り、追い込まれてからの直球を右前へ。２点適時打で計５打点をマークした。

　リハビリ中は１日１００スイングまでと限定されたが「気が付くと打ちすぎてしまい、痛みがぶり返した。練習したい気持ちを我慢するのが大変だった」。一進一退を繰り返しながら、１週間前にようやくトレーナーからゴーサインが。「正直、開幕には間に合わないと思った時期もあったが（手首は）もう全然問題ないです」と、自信をのぞかせた。

　小川監督も、打線に欠かせない存在であることを改めて実感した様子。開幕からレギュラーとして起用する方針を固め「実戦から離れていても、やはり勝負強い。どこに置いてもポイントゲッターになるのは間違いない。（打順は）これから考えます」と、クリーンアップでの起用も示唆した。【広瀬雷太】