＜オープン戦：ロッテ２－４日本ハム＞◇２５日◇ＱＶＣマリン

　崖っぷちの精神で開幕ローテをつかんだ。日本ハム吉川光夫投手（２３）は、ロッテとのオープン戦最終戦に先発。６回５安打２失点と及第点の内容を見せた。伸び悩んできた６年目左腕が、精神面での成長を見せて先発ローテーション入りを確定。開幕３戦目となる４月１日西武戦（札幌ドーム）の先発に抜てきされる。

　ラストチャンスにかけていた。先発ローテーション入りを確定させるため、気持ちを前面に出したのは３回。先頭打者への四球をきっかけに１死一、二塁とされ、相手のクリーンアップを迎えた。「しっかり打者に向かっていくことを意識して投げられた」。逃げることなく真っ向勝負を仕掛けた。３番井口を一ゴロ、４番サブローを二飛に打ち取りピンチを脱出。思わずガッツポーズが飛び出した。

　前回１８日のヤクルト戦（神宮）は２回３安打４失点と打ち込まれた。「１試合１試合、（イニングが）限られた試合の中で結果を出さないといけない」。昨年未勝利という自身の立場は、２度続けての失敗は許されない。そんな覚悟を持って立ったマウンドで、６回５安打２失点。しっかり先発の役割を果たし、結果を出した。そして、開幕３戦目となる西武戦の先発を手中に収めた。

　背水の陣で迎えた６年目は、弱気な自分を捨てた。昨年までは精神面が課題だった。打たれたくないという思いから制球を乱し、四球から崩れるパターンが目立った。「もう後がないと思っている。僕がやらないといけないという気持ちの面が今までと違う」。テンポ良くストライクゾーンを目がけて投げ込む。シンプルな思考で活路を見いだした。打たれることを恐れない気持ちが吉川を変えた。

　シーズンへ向けて課題も残った。「２死からの失点だった。そこを踏ん張れれば良かった」。６回は２死からの３連打で失点。降板後は表情も硬かったが、オープン戦とはいえ勝利投手となり、ウイニングボールを手渡されると思わず顔がほころんだ。「自分の持てる力を出して、チームの勝利に貢献したい」。期待の左腕が、今度は公式戦で０８年以来の勝利をつかんで笑顔を見せる。【木下大輔】