５・２２虎狩りデビューだ！

　オリックスは２８日、ヤンキースをＦＡになった井川慶投手（３２）の獲得を発表した。２年契約で推定年俸は１億円プラス出来高、背番号２９。古巣阪神との交流戦に「間に合うならそうしたいですけどね」と意欲をみせた左腕。０５年の阪神優勝時に岡田監督の胴上げに遅れた苦い思い出を、オリックスで晴らす。

　投げられる喜びに、あふれていた。井川が開幕２日前にオリックスと正式サインを交わした。６年ぶりの日本復帰で、恩師岡田監督が指揮をとる新天地を選んだ。５月２２日からの阪神２連戦（京セラドーム大阪）での登板意欲を聞かれて、こう口にした。

　井川

　間に合うならそうしたいですけどね。

　実現すれば、あまりにも刺激的なデビュー戦だ。阪神のエースとして５年連続２桁勝利、２度のリーグ優勝に貢献した。岡田監督の後押しを受けて、入札制度でヤンキースに入団。そんな左腕がホームで岡田監督とともに虎を狩る。

　可能性は高い。井川は故郷茨城で自主トレを続けて、投球練習を６回程度行った。次はフリー打撃登板で打者との感覚をつかむ段階。現在の仕上がりに「ピッチングは一応できるので、イメージ的にはキャンプ中という感じですかね。５割ぐらいじゃないですか」と明かす。一般的に主力投手は２月中旬ごろに打撃投手を務めるため、開幕まで１カ月半という時期。１カ月半後は５月中旬で、岡田監督は「ファームで実戦を１回、投げることになると思うけどな」と話している。もちろんベストパフォーマンスに戻すことが最優先だが、５・２２虎狩りはスケジュールもピッタリだ。

　恩師と歩む二人三脚。オリックスの他、ゆかりのある阪神や楽天がＵターン獲得に興味を示していた。井川は移籍先を決めた理由として岡田監督の存在を挙げた。

　井川

　高校から入団して、監督は当時ファームの打撃コーチで、同じチームでずっと監督のもとでやっていた。一番知っている方でもあるし、自分の中で恩師でもある。

　岡田監督とは今年１月に顔を合わせて、電話でも交流してきた。「アメリカでやりたいという気持ちもあったが、ベストだと思った。一員になった以上は優勝を目指して、１日でも早く合流できるように」。

　心残りがある。井川は０５年のリーグ優勝時に、岡田監督胴上げに遅れて、参加できなかった。岡田監督は「あいつは胴上げしてないからなあ。間に合いませんでしたって、いうとったからなあ」と苦笑い。もちろん井川も覚えている。

　井川

　あの時はもう１歩だったんですけど、参加できなかった。今年は何とか自分の手で胴上げできるようにやっていきたい。

　３球団目のオリックスで、恩師のためにも存分に左腕を振るう。【益田一弘】

　◆井川慶（いがわ・けい）１９７９年（昭５４）７月１３日、茨城県生まれ。水戸商高から９７年ドラフト２位で阪神入団。０３年には２０勝５敗で１８年ぶりのリーグ優勝に貢献し、リーグＭＶＰ、沢村賞。０４年には無安打無得点試合を達成。ポスティングシステム（入札制度）を利用し０７年から米大リーグ、ヤンキースに移籍。５年間でメジャー通算２勝４敗。１８５センチ、９５キロ。左投げ左打ち。

　◆井川の胴上げ不参加

　阪神が２年ぶり５度目の優勝を飾った０５年９月２９日、岡田監督の胴上げの輪に井川の姿はなかった。登板予定がなく試合中は西宮市内のジムでトレーニング中。試合進行が早く、球団広報は「タクシーに乗り遅れたそうです」と「遅刻」を説明した。その後の祝勝会には姿を見せたもののアルコール嫌いの井川はビールの臭いが充満した空気に終了間際にダウン。ナインが出演した深夜のテレビもすべてキャンセルした。