＜ソフトバンク５－１オリックス＞◇１日◇福岡ヤフードーム

　もうだめだった。一瞬で両目が潤んだ。ソフトバンク新垣渚投手（３１）が、復活のお立ち台に上がった。０８年１０月６日楽天戦以来、実に１２７３日ぶりの白星。グラブに刺しゅうした感謝の文字を聞かれると「そうですね、やっぱり応援してくれた…」と声を詰まらせ、涙がぼとぼと落ちた。「家族に…、感謝したいです。うれしいですし、早く家に帰りたい」。ゆい夫人と１歳の長女美日（びび）ちゃんに向け、泣き笑いの顔で感謝した。

　ファンへの第一声は「ただいまです」。その言葉を１２０球に込めた。１軍リーグ戦は０９年５月９日西武戦、２９歳の誕生日に３回途中５失点ＫＯされて以来。真っさらなマウンドに向かうとプレートに右手を乗せて、帰還を“報告”し、復活ショーを静かに始めた。

　先頭の坂口に安打されるも、ここから打者２２人連続で安打を許さない。丁寧に、コーナーを突き、凡打を引き出した。かつて最多奪三振を獲得した剛球ではない。０７年に年間２５暴投の日本記録を樹立した暴れ馬でもない。テーマは脱力。「どういう形であれ打者に投げるのが仕事。たとえ不細工でもいい」。あと１人で完封こそ逃したものの５安打１失点、無四球で９回を投げきる新垣がいた。

　右肩痛がとれず、手術も検討した。「肩が痛いのがつらかった。そんなに投げられない期間がくるとは」。腰痛も発症。先の見えない毎日で支えは家族だった。「娘が何事も必死に成長しているところを見ると、自分の考えていることが小さいなと」。不思議と活力が湧いた。昨年から投球の不安が消え、１１月のアジアシリーズに登板。今キャンプで力を示して、この日をつかみ取った。

　「３年ぶりに戻ってきて、優勝できるよう、先発ローテを守れるよう頑張ります」。長い空白を埋める舞台はたっぷり用意されている。【押谷謙爾】