＜広島２－６阪神＞◇９日◇ハードオフ新潟

　阪神４連打の締めはマット・マートン外野手（３０）だ。７回、左中間最深部への２点三塁打。一挙５点を奪う逆転劇を痛快に締めた。実に１７試合ぶりの複数安打に、本人は「去年以来じゃないの？」とおとぼけのジョークを飛ばして笑った。もう心配ない。２年連続最多安打男のエンジンが、うなりをあげてきた。

　これで少しでも肩の荷を下ろしてもらえれば…。マートンは弾丸ライナーで美しく左中間を割った。２点リードとした直後の７回２死一、二塁。この回５得点の逆転劇を締めくくったのは、不振に苦しむ助っ人だった。岸本の１４２キロ真ん中直球をミート。４連打となる左中間２点三塁打で広島にトドメを刺した。４月１９日ヤクルト戦以来、実に１７試合ぶりのマルチ安打。照れ笑いで冗談めかした。

　マートン

　２本打ったのなんて、去年以来じゃないの？

　前の打者３人がいい形でつないでくれたので自分も勢いに乗れたね。

　ここ１０試合は４０打数６安打（打率１割５分）と低迷。ストライクゾーンの広さに目を丸くし、あからさまに不満をあらわにする場面も目立っていた。この日のフリー打撃でもタイミングが合わない。先に手首を返してしまい、バットの先っぽに当たる凡打も複数回あった。体重移動を確認しようと、フォロースルーの際に軸足の右足をわざと上げる方法にも取り組んだ。試行錯誤の連続…。それは苦悩の証しだ。

　練習中、指揮官はそんなＭ砲のガス抜きを試みた。２人は通訳を交え、身ぶり手ぶりで対話。「ちょっといろんなことにイラついている、というのがあったから」とは和田監督。マートンは指揮官の配慮に笑顔、笑顔…。「精神的にリラックスできた」と感謝した。

　どんな時でも家族が笑顔をくれる。４月２７日、愛妻と２男１女を連れて大阪市内のユニバーサル・スタジオ・ジャパンを訪れた。翌２８日は長男マイカ君の３歳の誕生日。映画「カーズ」に出てくる車のおもちゃ、スパイダーマンのアクションフィギュアなど、思いを込めてプレゼントを選んだ。遠征で家を空ければ、テレビ電話で「パパはどこにいるの？」と尋ねてくる子供たちがいる。だから、つらい状況でも耐えられる。

　マートン

　毎日毎日、新しい１日が始まる。できることをやっていきたい。

　柔和な笑顔が不振脱出を予感させる。指揮官は「何がきっかけになるか分からないけど、これで落ち着いてくれれば」と期待。チームも今季初の２試合連続２桁安打と上昇の兆し。まだまだシーズンは長い。マートン猛打伝説は１２年もきっと続く。【佐井陽介】