竜巻が何だ、暴風雨が何だ。和田阪神が雨中の猛特訓で、中畑ＤｅＮＡに借りを返す準備を整えた。開幕カードで５分、前回の横浜スタジアムでまさかの負け越し。最下位チームに借金を抱えたままでは、交流戦に臨めない。新潟で目覚めた打線の好調維持に、悪天候の移動日練習で１０日、気合を入れ直した。

　横浜の上空は暗い雲に覆われていた。気温が急速に下がり、雨や一部ではひょうも落ちてきた。関東地方は竜巻に対する注意情報が出される中、それでも、虎戦士たちはスタジアムに集結。鳥谷、平野、藤井、ブラゼル、城島、マートン、そして、新井…。新潟から陸路２時間を移動した後、主力選手たちが汗を流した。この３連戦の重要性を示すようだった。和田豊監督（４９）が強調した。

　「もちろん（貯金は）ないより、あった方がいいというか、いくつあってもいいんだから。やっと流れというか、状態が良くなってきたから。横浜戦に関しては、あんまり、いい戦いができていない。だけども、いつも言うけど、しっかり、いい形で戦いたい」

　交流戦前、最後のカード。現在、貯金１のチームにとってこの３連戦は、交流戦に貯金も持って入れるか否かがかかっている。０５年に交流戦が始まって以来、過去７年間のリーグ優勝チームを見ると、借金を抱えて交流戦に入っていたチームはセ・パ合わせて３例だけ。１４分の３。つまり、今カードに負け越した時点で、リーグ優勝確率は２割１分４厘と下がってしまう。

　相手がＤｅＮＡというのも、重要なテーマだ。リーグ最下位の相手に対し、２勝３敗１分けと負け越している。なぜか。和田監督はある種のアレルギーが生まれつつあるのを感じていた。

　「開幕カードで１勝１敗１分けか。本当に五分って試合をしたことで次のカードに対しても、あの時のイメージで入ってしまった。今の順位どうこうじゃなく、そういうイメージになってしまうんで、早い段階でやりづらいというのを消さないといけない」

　新体制初陣の開幕カードはＤｅＮＡと延長戦での引き分けも含め、死闘を演じた。仕切り直した４月末の前回対戦では攻守にミスが出て負け越した。このアレルギーらしきものが、本当の苦手意識に発展する前に潰す必要があるという。

　「きっかけさえつかめば、一気にいけるようなところまできたんで」

　新潟で８点、６点と奪い、明らかに打線は底を脱した。自信はある。さあ、中畑ＤｅＮＡ退治へ。今後を占う戦いに全力でぶつかる。【鈴木忠平】

　▼貯金がない状態で交流戦に臨み、その後リーグＶを果たしたのは過去７年間で３球団。０７年日本ハムは借金２（２１勝２３敗３分け）、０８年巨人は借金３（２０勝２３敗１分け）、１１年中日は借金１（１１勝１２敗１分け）からそれぞれ挽回しリーグ制覇した例しかない。