日本ハム中田翔内野手（２２）が、“聖地”での１発をきっかけに不振脱出を図る。今日１６日から始まる「２０１２

　日本生命セ・パ交流戦」で、チームは甲子園で阪神と対戦する。ここまで打率１割６分１厘と低迷する若き４番は、プロ入り後まだ経験のない甲子園での本塁打に意欲を見せ、交流戦での復調をもくろむ。栗山英樹監督（５１）からも今２連戦での奮起を促され、猛虎狩りに向かう。

　１年ぶりに戻ってきた甲子園に、中田は「グラウンドに出た時はいいなと。懐かしいなと思う」と、輝きを放った大阪桐蔭時代を思い出していた。高校時代に４本塁打を放ち、注目を集めた舞台。プロではまだ１本もアーチをかけていないが、「自分も、もちろん打ちたいなと思っている」とはっきり意欲を見せた。

　ここまで打率１割６分１厘で、両リーグの規定打席到達者で最下位と不振にあえいでいる。昨年の交流戦、６月１９日の広島戦（マツダスタジアム）では２本塁打を含む４安打、当時自己最多となる１試合５打点という活躍も見せた。「交流戦をきっかけにという気持ちは、もちろんある」と、気持ちの落ち込みはない。

　豪打復活のスタート地点は“聖地”がふさわしい。栗山監督も、前向きにとらえる。この日、甲子園室内練習場でフリー打撃を行う中田をじっくり見守った。「（高校時代に）甲子園を沸かせた選手には自分の庭で、自分の持っているものが、いかに大きいか実感するには最高の場所。（中田）翔にとってもいいところだと思う」。打撃を見つめ直すにはもってこいの舞台。自信を植え付けるように、奮起を促した。指揮官は「取れる可能性があれば取りたいよね」と、交流戦優勝を目標に掲げた。中田の復調は、必要不可欠になる。「何とか結果を出させてあげたいね」と話し、背中を押した。

　当の中田は、復調へ一心不乱に練習に打ち込んだ。フリー打撃の前の守備練習では、雨が降る中、グラウンドでクッションボール処理を繰り返し確認した。「（他の球場と）全然違いますね」と、はね返りが少ない、レフトのフェンス際に放たれる打球の特徴を、ビショビショになりながら頭にたたき込んだ。「高校時代は、もちろん甲子園を目指していたけど、自分は通過点と考えていた」。湿りがちなバットを爆発させ、思い出の場所を、今度は打撃復活の起点にする。【木下大輔】