＜阪神１－３日本ハム＞◇１６日◇甲子園

　やっぱりこの男には「聖地」が似合う！

　日本ハム中田翔内野手（２３）が甲子園初タイムリーでセ・パ交流戦開幕勝利に貢献した。１６日の阪神戦で１点リードの３回１死一塁、左越えに適時二塁打を放った。甲子園ではここまで８打数１安打と消化不良が続いていたが、この日は初回にも左前打で初のマルチ安打も記録。不振脱出のきっかけが欲しい主砲の一打が決勝点となり、チームは勝利し連敗を３で止めた。

　甲子園の大歓声が、一瞬にして悲鳴に変わった。強烈な打球が、４４歳の鉄人の頭上を襲った。３回だ。打席には日本ハムの中田。カウント２ボール１ストライクからの４球目、阪神スタンリッジの直球を思い切り引っ張った。一直線に外野フェンスめがけて打球が伸びていく。「打った瞬間はヒットになると思った。でも、ちょっと弾道が低かったのでどうかな…と」。左翼を守っていたのは、中田が“同郷・広島の師”と仰ぐ金本。その金本はフェンスにぶつかりながらも捕球できず、これが決勝点となる適時二塁打となった。

　この日の練習前、栗山監督が野手ミーティングに顔を出した。「みんな高校野球をやってきて、ここで交流戦が始まるというのも何か意味がある。（高校時代のように）負けたら終わりという戦いを２４試合していこう」。指揮官の熱い言葉は、中田の胸にも響いた。大阪桐蔭高時代、高校生離れしたパワーで甲子園を沸かせた“怪物”も、プロではこの日が甲子園初タイムリー。「雰囲気に圧倒されるものがあったけど、自分自身も興奮した状態で打席に立てたので良かった」。チームの連敗を止める一打で、「４番中田」の存在感をしっかりと敵地に刻んだ。

　開幕から不動の４番を任されながら、打率は１割６分と低迷している。打撃成績ではパ・リーグで規定打席に到達している３２人中、１番下を独走中。少しでも調子が上向きになると、打球を上げようと“パワーヒッター”の欲を抑えられない。打撃好調の陽岱鋼と自分とをビデオで比較し、修正点を模索したこともあった。「ボールがしっかり見えた」というこの日は、約１カ月ぶりとなる３試合連続安打。１回の第１打席でも左前打を放つなど４打数２安打で、浮上のきっかけをつかみつつある。

　４番の復調で、交流戦で好スタートを切った栗山監督は「聖地・甲子園で勝ちからスタートできたのは、本当に安心材料になる」と、ほっと胸をなで下ろした。交流戦は、残り２３試合。高校野球のごとく、一戦必勝の全員野球で白星を追い続ける。【中島宙恵】

　◆中田と甲子園

　大阪桐蔭時代は１、２年夏と３年春に出場し、計１０試合３７打数１２安打１１打点。打率３割２分４厘、４本塁打をマークした。１年夏の０５年１回戦（対春日部共栄）では、５打数４安打３打点の打撃だけでなく、背番号１７で救援マウンドに立ち最速１４６キロを記録。準決勝では駒大苫小牧の田中（現楽天）に３打数１安打。２年夏の２回戦では早実の斎藤（現日本ハム）に３三振を喫したが、３年春の２回戦（対佐野日大）では大会史上１０人目の２打席連続本塁打を放った。プロ入り後は、昨年の交流戦２試合に出場し、計８打数１安打だった。