＜楽天０－３中日＞◇２４日◇Ｋスタ宮城

　杜（もり）の都に帰ってきた。仙台出身の楽天小山桂司捕手（３１）が中日２回戦（Ｋスタ宮城）に「８番捕手」でフル出場。骨折で離脱した正捕手嶋に代わり、移籍後初めて本拠地でプレーした。今年１月に中日から移籍し古巣相手の１戦となったが、白星で飾れなかった。故郷で勝利をつかむのは、これからだ。

　仙台の野球好きには特別な存在である中日山崎を迎えても、小山桂は動じなかった。２回だ。ブランコに先制２ランを打たれ、なお無死一塁。昨季まで楽天を支えてきた大砲の登場に、楽天ファンからも歓声が起きた。それでも「内を攻めないと」と強気を崩さなかった。カウント１ボール２ストライクからの５球目。先発ヒメネスにインハイを要求し、１４６キロで山崎をのけぞらせた。「内角はないと思わせて、もう１球狙った」と次もインハイ１４８キロ。バットを砕き一ゴロに仕留めると、山崎に送られた以上の歓声を浴びた。

　突然のスタメンマスクだった。正捕手嶋の骨折が判明。全治１カ月の診断で、２番手捕手の小山桂に出番が回ってきた。移籍後、Ｋスタ宮城でプレーするのは初めて。スタンドに仙台市内に住む姉も駆けつけ「張り切りました」。だが、計３失点の敗戦に「自分のやることをやろうと。でも、今日は出来なかった。次に出来るようにしたい」と反省した。

　太白区の八木山で育った。動物園にベニーランド。仙台の子どもなら１度は訪れたことのある緑豊かな地域で、すくすくと大きくなった。中学で強肩捕手として注目され、高校は秋田に進学。プロは北海道に名古屋で故郷とは縁がなかったが、今年１月に楽天へのトレードを告げられた。突然だったが、「運命ですね」と口にした。

　錦は飾れなかったが、すぐ次に目を向けた。試合中、ヒメネスとサインが食い違う場面があった。「明日、話し合います」と修正する。この日は悔しさが残ったが、仙台でマスクをかぶる機会は増えるはず。生粋の仙台っ子・小山桂が、楽天投手陣を引っ張っていく。【古川真弥】

　◆小山桂司（おやま・けいじ）１９８０年（昭５５）１１月１９日、宮城県生まれ。秋田経法大付－秋田経法大（中退）－シダックスを経て、０５年ドラフト５巡目指名で日本ハムに入団。０８年に戦力外通告を受けるも、同年合同トライアウトから中日入り。中日では主に第３捕手としての起用で、１１年は５１試合に出場し打率２割８分をマーク。日本シリーズでも２試合マスクをかぶった。今年１月に金銭トレードで楽天へ移籍。１７５センチ、８１キロ。右投げ右打ちで、遠投は１１０メートル。