＜日本ハム２－１広島＞◇６日◇札幌ドーム

　ハッピーバースデー佑ちゃん！

　６日、日本ハム斎藤佑樹投手が２４歳のバースデー登板となった広島戦（札幌ドーム）で、約１カ月ぶりの白星となる５勝目を挙げた。１回に先制点を許したが、２回以降は立ち直って８回を５安打１失点。５月１９日に続くルーキー野村との「佑祐対決」で、１発に泣いた前回の雪辱を果たし、交流戦初勝利をつかんだ。チームは首位ロッテとともに両リーグ一番乗りで３０勝に到達した。

　内外野から飛び交う「おめでとう」という祝福のコールが、斎藤には心地よかった。ヒーローによる場内１周。「神様は本当に苦しい試練を与えてくれると思った。まさか、こんなに苦しい試合になるとは…」。５月４日オリックス戦（札幌ドーム）から数え、３３日ぶりの勝利。遠ざかっていた白星を自身２４度目の誕生日につかみ「素晴らしい、素晴らしいですね」と顔を紅潮させた。

　勝ちにこだわった。１回こそ失策絡みで先制の１点を許したが、２回以降は粘りの投球で追加点を許さない。５回までは毎回走者を背負ったが「バランスよく投げることに集中した」と要所を締めた。この日、直球の最速は１４３キロ。球に勢いが戻ったことで、チェンジアップなど変化球も生きる。東京６大学リーグでしのぎを削った広島野村の存在も、刺激となった。

　プロでは２度目の対戦。前回５月１９日はソロ本塁打の１点に泣き、野村に軍配が上がった。翌日、練習前に野村が斎藤のところへあいさつへ来たが、悔しさのあまり試合のことは一切、口にしなかった。１球の怖さ、１点の重みを痛感した日から１８日。第２ラウンドも投手戦となったのは、決して偶然ではない。「野村より早く（マウンドを）降りたくない」。意地と意地のぶつかり合い。「負けない投手になるには粘って投げないといけない。勉強になりました」。８回を５安打１失点。納得の８８球で、１度は負けた後輩に雪辱した。

　５月１２日西武戦（函館）でめった打ちにされてから始まった、自身の連敗。栗山監督は、その原因を「精神的なもの」と分析した。チームとしても先発に勝利がつくのは５試合ぶりだった。「開幕投手と言われてから、ずっと強くあるべきだと思っていた」という強い責任感が、背番号１８を成長させる。「最強の２４歳になります。開幕投手を言われてから、そうあるべきだと思っていた。どこのエースよりも期待値は一番高いはず」と、堂々の決意表明も飛び出した。試練の１カ月を乗り越え、誰にも負けない輝かしい１年へ向け再スタートを切った。【中島宙恵】