交流戦逆転Ｖへ日本ハム栗山英樹監督（５１）が、斎藤佑樹投手（２４）へＧ倒指令を下した。チームは７日、今日８日からのＤｅＮＡ戦（横浜）に備えて北海道から空路関東へ移動した。前日６日のバースデー勝利で５勝目を挙げた斎藤の次戦は、プロ初対決となる１３日巨人戦。指揮官は「巨人を栄養剤にしてほしい。ジャイアンツは状態がよくなっているけど、何を見せてくれるのか。（斎藤は）追い詰められれば追い詰められるほど力が出る。楽しみ」と期待した。

　現役時代にヤクルトで活躍した自身の経験にも基づく。他球団にとって、巨人戦は特別なカード。「桑田、槙原、斎藤を打とうと必死になった」と振り返る。開幕直後の不振を脱し、セ・リーグ首位に浮上した現在の好調巨人。そんな強敵と対峙（たいじ）してこそ、斎藤の真価が問われることになる。

　３位につける交流戦順位でも、巨人は２・５ゲーム先を行く首位。「裏方さんも頑張っているし、少しでも報いる形にしたい。（優勝の）可能性があるならば…、というのはある」。逆転優勝を狙う栗山監督にとって、直接対決は何としても落とせない一戦だ。

　巨人とは昨年のオープン戦で３イニングの対戦があるだけで、公式戦はもちろん初対戦。斎藤は「巨人？

　それ（相手）はあまり関係ないです。昨日の投球はよかったので、それを続けられるように。いい形で交流戦を締めくくりたいです」とキッパリ。“最強の２４歳”が、最強打線に挑む。【本間翼】