＜日本ハム６－８巨人＞◇１３日◇札幌ドーム

　幼いころ憧れを抱いたチームが、あらためてプロの力を教えてくれた。初めて公式戦で顔を合わせたスターチームは、やはり強かった。５敗目を喫した日本ハム斎藤佑樹投手（２４）は自己ワーストの１１安打を浴びて、５回２／３を４失点（自責３）。「今日に関しては、あれが精いっぱい。もっともっと、レベルアップしないといけないと感じさせられた」と、完敗を認めるしかなかった。

　球速１４０キロ前後の直球は低めに伸び「調子自体は悪くなかった」。４回まで堂々とスコアボードにゼロを並べたが、内心では強打者が居並ぶ打線に神経をすり減らしていた。５回、長野にツーシームを左翼席へ運ばれた。「失投ではない。長野さんがうまく打ったとしか言えない」。内野ゴロで打ち取ろうと、内角低めへ狙い通りに投げた球を、簡単に外野席へ持って行かれた。

　プロ入り後のテーマだった「伸びのある直球」には、手応えをつかみつつある。しかし、先発の柱としては、まだ発展途上だ。「三振が取れないですよね、変化球で…」。この日も、中盤にさしかかるころには「投げる球がなくなってしまった」と、直球一辺倒の配球になった。決め球になる変化球を、どのように磨くのか。次なるテーマが、はっきりと見えた一戦となった。

　「いい打線だと感じました。もっと成長しないと、この打線を抑えられない」。珍しく、あっさりと負けを認めた。いつか、巨人打線を実力でねじ伏せてみせる。負けはしたが、新たな課題と目標を見つけた意義ある１０５球となった。【中島宙恵】