「第６の男」はオレ！

　阪神秋山拓巳投手（２１）が２１日、甲子園室内練習場で行われた１軍練習に参加した。和田監督ら１軍首脳陣の前で投球練習を行い、状態の良さをアピール。今日２２日からのウエスタン・リーグ、オリックス３連戦（神戸第２、わかさ）が１軍昇格テストとなる。３年目右腕は２４日に先発。ライバルを押しのけ、１軍昇格チャンスをつかみ取る。

　サバイバルマッチのゴングが鳴る。７月１日ヤクルト戦（神宮）の先発をかけて、今日２２日からのウエスタン・リーグ、オリックス３連戦で２軍調整中の久保、二神、秋山が、ガチンコ勝負に挑む。内容の良い投手が１軍昇格チャンスを与えられるサバイバルだ。

　最有力候補の秋山はこの日、１軍練習に“緊急招集”された。和田監督らが見守る中、ブルペンで５０球。１軍首脳陣のチェックを受け、状態の良さをアピール。山口投手コーチは「１番手やから」と話した。今季、秋山はウエスタン・リーグ９試合で２勝２敗、防御率２・４８。最近は６試合連続で７回以上を投げるなど安定。直球は１４０キロ台後半をマークし、躍動感が戻ってきた。２４日の登板を前に秋山は力を込めた。

　秋山

　しっかり投げてこいと言われました。続けていかないと、候補から漏れるので頑張ります。

　交流戦中は先発ローテーションを能見、岩田、安藤、メッセンジャー、スタンリッジの５人で回していたが、リーグ戦は６連戦が基本。７月１０日中日戦（甲子園）からは９連戦も控えており、「第６の男」がクローズアップされる。和田監督は「これから先は、６連戦や９連戦がある。若い力が必要になる。秋山に限らず、１人、２人、入ってくれば、活性化する」とフレッシュな力に期待する。

　秋山の今季にかける思いは強い。１年目の１０年は優勝争い中のシーズン終盤に４連勝したが、昨年は２試合の登板で未勝利。昨年１１月にオーストラリア・リーグで武者修行し、カットボールをマスターするなど収穫を得た。今春キャンプ終盤に下半身の張りが出て、スローダウンしたが、ファームでは頭ひとつ抜けた存在。期待の３年目右腕がイキの良さを見せつけ、１軍切符をググッとたぐり寄せる。【岡本亜貴子】