＜ヤクルト１２－４中日＞◇４日◇神宮

　手がつけられない！

　ヤクルト・ウラディミール・バレンティン外野手（２８）が今季２度目の１試合３発だ。２回、昨年１４打数１安打に抑えられていた中日吉見から左翼へ２１号先制２ランを放つと、もう止まらない。次打席も吉見から適時打を放ち、６回には高橋聡、８回には小笠原から１発。８打点の荒稼ぎで大勝をもたらした。６８試合消化し、２３本塁打、５５打点とリーグ２冠を猛進中だ。

　打つんじゃないか。球場を包むヤクルトファンの期待感に応えるように、バレンティンのバットがうなりをあげた。８回裏２死一塁、外角高めの速球だった。「追い込まれていたから、コンパクトにいった」と言いながら、打球はあっという間にバックスクリーン右に飛び込んだ。この日、３本目の本塁打。８打点でチームの勝利を引き寄せた。

　３本の本塁打のうち、最もチームを勇気づけたのは１本目だった。中日の先発吉見から、詰まりながらも左翼席へ運んだ。昨年、何度も煮え湯を飲まされた天敵。バレンティンも１４打数１安打と苦しめられた。リーグ優勝をさらわれる要因にもなった苦手な相手からの１発は、成長の証しになった。

　屈辱を振り払うため、オフの間、全打席のＶＴＲをチェックし、傾向を読んだ。「詳しくは言えないけど、谷繁さんはいろんな組み合わせの組み立てをしてくる印象。その都度、対応していきたい」。第１打席は無死一塁の場面。「併殺を狙って内野ゴロを打たせに来るんじゃないかと思った」と、内角のシュートを読み切っていた分、押し込まれたバットを押し返せた。

　この日は２８歳になって初めての試合だった。気分良く試合に臨むことができていた。２日の誕生日には家族で買い物に行き、緑色のポロシャツとスニーカー。そして新しいダイヤのピアスを買ってもらった。その輝き同様に、この日の打撃は光っていた。

　最近では打撃コーチだけではなく、宮本が打撃練習をチェックしてくれている。「今日は良かったね」などと声をかけられる。見られていると思うことで生まれる程よい緊張感。その成果か、ここ４試合で５発。今季２度目の１試合３発。「暑くなれば体調も良くなる。気温が上がった方がいい」と、陽気なカリビアンは気分良くなるばかりだ。

　ファンの声援に両手を上げて応えながらも、興奮した感情は沈めた。「どこのチームもいろんな手を使って抑えようとしてくると思うけど、自分のプランを持って、しっかり戦っていきたい」。感じ取れるのは集中力あふれる精神状態。こういう時、この男を止めるのは至難の業だ。【竹内智信】

　▼バレンティンが３本塁打を含む４安打、８打点の大暴れ。１試合３本塁打は昨年５月１３日横浜戦、今年５月１日ＤｅＮＡ戦に次いで自身３度目。１試合３本塁打以上をシーズン２度は１１年スレッジ（横浜）以来１２人、１３度目。ブライアント（近鉄）が８９年に４度、通算では８度記録しているが、ヤクルトではシーズン２度、通算３度ともにバレンティンが初めてだ。また、１試合８打点以上は１１年７月３０日スレッジ以来で、ヤクルトでは０２年７月６日ラミレスが９打点記録して以来、１０年ぶり５人目。