＜日本ハム３－３楽天＞◇５日◇札幌ドーム
佑ちゃん不在の間に、負けじと猛アピールだ。日本ハムの中村勝投手（２０）が今季初先発し、５回１／３を３安打２失点。５回までは１安打無失点で、楽天田中将大投手（２３）相手に、互角どころか押し気味の投球を見せた。８回に救援陣がつかまり２年ぶりの白星はならなかったが、チームは今季８度目の引き分けで首位をキープ。新たな力の台頭で、先発ローテ争いが一気に熱を帯びてきた。
今季初マウンドで堂々と先発ローテ争いに名乗りを上げた。２軍で再調整中の日本ハム斎藤に代わって、この日の先発に抜てきされた３年目の中村が、猛アピールだ。リーグを代表する右腕、楽天田中と互角に投げ合うどころか、５回までは１安打無失点。「思ったより緊張していたけど、回を追うごとに落ち着いて投げられた」。ポーカーフェースを崩し、少しだけ笑みを見せた。
１４０キロ前後の直球をベースに、２種のカーブやスライダーを織り交ぜた。味方打線に３点のリードをもらったが、６回、２本の安打で１死一、二塁とされたところで無念の降板。「疲れはなかったけどリズムが崩れてしまった。（途中降板は）心残りです」。後を受けた森内が塁上の走者をすべてかえし、８回には４人目の増井が追い付かれたため、中村にとって２年ぶりの白星はお預けになったが、収穫の多い６６球だった。
春日部共栄高時代は“埼玉のダル”と呼ばれた逸材だ。年明けの自主トレでは、その前エース、ダルビッシュ（レンジャーズ）に弟子入り。先月行われたフレッシュオールスターで２回５奪三振と快投を見せて、チャンスをつかんだ。
１度出場選手登録を外れ、次回登板の機会を待つ。開幕投手を務めた斎藤の不調で、先発ローテが確約されているのは武田勝と吉川、ウルフの３人だけ。期待の２０歳が見せたパフォーマンスに、栗山監督は「合格点。相手をやっつけようという姿勢を感じた」と、大きな可能性を感じた様子。夏場に入り、先発ローテ争いが、がぜん激しさを増してきた。【中島宙恵】
