大竹警報発令！

　今季限りで現役引退した元広島の前田智徳氏（４２）が２６日、東京都内で行われた「２０１３プロ野球コンベンション」に出席し、特別功労賞の表彰を受けた。前日２５日に広島からＦＡ宣言した大竹寛投手（３０）が巨人入団を表明。「あのシュートボールには右打者は苦しむと思う」と古巣に警戒を促した。

　前田氏は古巣を案じ、苦笑いを浮かべた。「せっかく４本柱ができて、若手の底上げもあって楽しみにしていたのに…。戦力ダウンは間違いない」。前日２５日に大竹が巨人へのＦＡ移籍を表明。実力を認めるからこそ、警戒感を強めた。

　「右打者はシュートボールに苦しむと思う。うん、間違いなく苦しむ。分かっていても、よほどの投げミスじゃないと打てない」

　球種や性格など、手の内を知り尽くした相手との勝負。有利か不利か。経験があるから分かる。プロ５年目を終えた９４年オフ、広島のエース格だった川口が巨人へＦＡ移籍。元同僚との対決を「もちろん、嫌だった。僕なんかフォアボールばかり狙っていたもん」と振り返る。

　ただでさえ、やりにくい。そんな右腕がシュートの使い手となれば、難敵に違いない。大竹はＣＳファイナルステージ初戦で巨人相手に６回２失点と粘投。前田氏は「巨人にあれだけシュートを投げ込めるんだから」と力を込めた。

　とはいえ、間近ではい上がる姿も見てきた。大竹は１０、１１年の２年間は右肩痛に苦しみ、計２勝しかあげていない。大野練習場で懸命にリハビリする姿を思い返せば、後輩を応援しないわけにもいかない。

　「ケガして苦しんだ者同士としては、頑張ってほしい。移籍すれば力が入る。その辺だけが心配です」

　前田氏のプロ生活２４年間はケガと戦い続けた歴史。両アキレス手術から復活するも、死球による左手尺骨骨折で現役引退に踏み切った経緯がある。だから、どちらの肩も持ちづらい。

　「ケガに気をつけて頑張ってほしい。平等に応援します」

　古巣と後輩。心が震えるような、真っ向勝負を期待している。【佐井陽介】