中日のキャラメル王子こと、ドラフト５位の祖父江大輔投手（２６＝トヨタ自動車）が１１日、谷繁新体制初陣の“開幕投手”を志願した。新人合同自主トレがナゴヤ球場でスタート。チーム初実戦となる２月１５日の韓国ＫＩＡ戦（北谷）について「投げたいです。自分の投球をしてアピールしたい。理想は３者凡退」と早くも０封発進を描いた。

　貪欲にアピールしたい理由がある。今回の新人で２６歳はセ・リーグ最年長。ドラ１鈴木翔とは８歳も違う。「僕には時間がない。すぐにでも１軍に上がって投げたいので」。１年目とはいえ、残りのプロ寿命を考えればムダな時間を過ごしたくない。そこで目を付けたのは注目度の高い新監督の初采配。目立てばグンと株価は上昇する。一気にチーム内競争を抜け出し、開幕１軍を奪う意気込みだ。

　心意気は即行動で示した。「一番年上なので、みんなを引っ張っていくつもりで走りました」。５００メートルの球場内を１０周したこの日の５キロ走では、２０分１０秒で貫禄のＶ。ドラ１鈴木らを周回遅れにするなど、８選手中ぶっちぎりのスタミナを見せつけた。キャッチボールでも低く力強い球筋と安定した制球力を披露。見守ったスカウト陣も「もう試合でいけそうだ」と絶賛する好仕上がりをアピールした。

　親戚と家族は名古屋市内で「日邦製菓」を経営している。敵地甲子園でも販売するキャラメルは、プロ入り後話題になって評判は上々のようだ。「いろんな方からキャラメル食べたよと言われます」。キャラメル王子の武器は甘いマスクと年の功！？

　開幕１軍から９９年川上憲伸以来の竜新人王へ突っ走る。【松井清員】

　◆祖父江大輔（そぶえ・だいすけ）１９８７年（昭６２）８月１１日、名古屋市生まれ。明正小では軟式の中川青葉、富田中では愛知西シニアに所属。愛知までは遊撃手で、愛知大から投手に本格転向しトヨタ自動車へ。最速１５２キロの直球と大きく縦に曲がるスライダーが武器。昨年１０月の中日との２軍交流戦では６回無失点。１７５センチ、７８キロ。右投げ左打ち。