若虎たちよ、俺の球を打て－。阪神掛布雅之ＧＭ付育成＆打撃コーディネーター（５８＝ＤＣ）が２月１日のキャンプインを皮切りに打撃投手を務めることを明かした。現役時代、開幕満塁弾を打撃投手が予測していたというエピソードを披露し、投手の視点からスイングチェックする重要性を説いた。安芸で、沖縄で、若虎のために身を削ってマウンドに立つ。最高のストーリーは、掛布ＤＣの熱投を受けた虎戦士による３・２８開幕Ｇ倒満塁弾だ。

　準備はひそかに進められていた。この日、鳴尾浜球場での自主トレを視察した掛布ＤＣが、キャッチボールを始めた。２・１を４日後に迎えた段階。無意味であるはずがない。キャンプへ向けての肩慣らし。安芸のマウンドに立つ覚悟を固めていた。

　「投げる機会はあると思うよ。投げる、投げる。センター方向から打者を見ることはよくあるからね」

　評論家として掛布ＤＣは打撃ケージの裏からだけでなく、時にセンターカメラの位置から打者を追う。いわゆる投手目線でのチェックだが、得られる情報は驚くほど豊富だという。

　「肩がすぐに見えてしまうとか、バットが出てくる角度がいいとか、いろいろなことがわかる」

　ここまで語ると、掛布ＤＣは現役時代のエピソードを披露した。１９７７年４月２日、神宮でのヤクルトとの開幕戦。その第１打席。相手エース松岡から右翼へグランドスラムを放ったのだが、これを試合前から“予言”していた人物がいたという。

　「いつも投げてもらっていた打撃投手が試合前、俺に言ったんだよ。『今までで一番いい。バットが見えない。投げていて怖かった。絶対にホームラン打てますよ』って。たぶん、自分の打撃を一番わかっていたのは打撃投手だと思う」

　その打撃投手はラインバック、田淵、ブリーデンのクリーンアップをよそに、チーム１号は掛布だと、確信していたという。それほど投手は打者の状態がよくわかるという１つの例。打撃投手への準備は、それだけ掛布ＤＣが若虎チェックに心血を注いでいる裏返しだろう。

　掛布ＤＣは、後に阪神の４番へと駆け上がっていく中で、阪急、阪神で活躍し、７８年オフに引退した新井良夫氏を専属打撃投手にした。落合博満や、金本知憲や、イチローがそうだったように、大打者には自らを最もよく知る“相棒”がいた。

　「マウンドで投げていて、気付くことがあれば言ってあげたいね」

　２月中旬には沖縄・宜野座入りする予定。安芸の若虎だけでなく、今成、新井良、森田、伊藤隼ら「チルドレン」たちにも投げ込むかもしれない。和製大砲育成という使命を背負ったミスター・タイガースは真っ向から選手たちと向き合う。【鈴木忠平】

　▼掛布ＤＣの７７年開幕ヤクルト戦の満塁弾ＶＴＲ

　４年目だった掛布は、６番三塁で先発出場。初打席の１回２死満塁。ヤクルト先発松岡のカウント２－２からの５球目真ん中低めのストレートを右翼へ自身公式戦初のグランドスラムを放った。試合は６－３で勝利した。掛布氏の満塁弾は通算６本で開幕戦は７７年の１本だけ。開幕戦アーチは７９年から２年連続を含め４本放っている。