オリックスがダブルエースで首位奪回を狙う。まず西勇輝投手（２３）が、今日８日からのソフトバンクとの首位攻防戦の先陣を切る。同カードは１２年から７連勝中と好相性。チームは首位から陥落したが、３戦目の先発が見込まれる金子千尋投手（３０）とのダブルエースで、３連勝で首位を奪取した５月の対決を再現する。

　やるしかない。ダブルエースの一角、西はほっともっと神戸での投手指名練習を終え、福岡へ向かう前にきっぱりと言った。

　「周りは直接対決とか言いますけど、気にしません。ソフトバンクでもどこが相手でも、自分のやるべきことをやるだけです」

　チームは西武戦に連敗し、２カ月近く守った首位から陥落した。開幕から好調を維持してきたが、最近１０試合は４勝６敗と負け越し。救援陣が打ち込まれ、不振のディクソンが抹消されるなど不安材料も出てきた。今日８日からの直接対決で先陣を切る西には連敗ストッパーの期待もかかるが「シーズンは長いので、連敗とか連勝は当たり前のようにある。目の前の試合をしっかりと戦うだけです」と気負いはない。両リーグ最多１０勝を誇る右腕はタカをカモにする男でもある。１２年から７連勝中とめっぽう強い。

　狙うのは、首位を奪取した５月１６日～１８日の３連戦３連勝の再現だ。２戦目は東明、３戦目にはエース金子がスタンバイする。西と２人のエースで首位を奪回すればチームに再び勢いがつくはずだ。

　森脇監督は常々「１戦１戦、しっかり戦うだけ」と話す。西も同じ考えだ。無心で腕を振り、敵地でソフトバンク打線に立ち向かう。【高垣誠】