＜西武３－１日本ハム＞◇１５日◇西武ドーム

　清原＆松井級のルーキーだ！

　西武森友哉捕手（１９）が、２戦連発となる２号ソロを放った。初のスタメン指名打者で６番を託された日本ハム１４回戦の第１打席、右中間スタンドへ放り込んだ。前日１４日の代打アーチから続く２打席連発は、高卒新人では９３年松井秀喜（巨人）以来、パ・リーグでは８６年清原和博（西武）以来。森の１発が、チームの連敗を３で止める決勝打にもなった。

　眺めは最高だった。初めて立った本拠地のお立ち台。森は「ばっちりでした。狙ったわけではないですけど、振り切ったら入ってくれてよかったです」。２回１死、カウント１－２から高めの１４５キロ直球を振り抜いて２号ソロ。先制、そして決勝の一打に胸を張った。

　任された役割をしっかり自覚していた。疲労を考慮された中村に代わって託されたＤＨ。初めてのポジションに「中村さんの代わりが自分に務まるのか不安もあった」と正直に明かした。それでも「自分が活躍するつもりで打席に立ちました」と、強い決意で振り払った。試合前には「スタメンで使っていただけるので、絶対に打たないといけない」と示した覚悟。有言実行で大役を全うした。

　清原、松井という球史に残る強打者に並ぶ高卒新人での２打席連発。報道陣から記録を知らされると「（２人は）全然上ですし、自分はまぐれですから。でも今日打てたことはプラスにしたい」。まだまだ未完成だからこそ、「打てるキャッチャーになりたいんです。いずれは捕手で守りたい」とファンの前で誓いを立てた。理想の選手像は巨人阿部。その目標の人から２月の２軍キャンプ中に届いたバットとミットは、大事に保管している。背番号は同じ「１０」。「目指していきたい」という短い言葉は、力強かった。

　打撃も言動もルーキー離れした男だが、初々しい一面もある。前夜は家族や高校時代のチームメートから祝福メールがたくさん届いたが「全部読んだんですけど、返しきれなくて」と苦笑い。この日も試合後、野上からウイニングボールを手渡され「何のボールなんですかね？

　ウイニングボール？

　どうしましょう？」とおどけた。

　目指すところはまだ先にある。田辺監督代行は「並のルーキーじゃないね」とたたえながらも「（清原、松井という）そうそうたる名前の中に入ったわけだけど、これからだから。しっかりやってほしい」とげきを忘れなかった。

　森は、お立ち台の最後をこう締めた。「初めまして。森です！

　またここに立てるように頑張ります！」。自覚があるから慢心はない。ただ者ではないルーキーの名が、しっかりと西武ファンの胸に刻まれた夜になった。【佐竹実】

　▼森が前日のプロ１号に続いて、第１打席で本塁打。高卒新人の２試合連続本塁打は１３年７月１０、１４日大谷（日本ハム）以来だが、森は２打席連発。高卒新人の２打席連続本塁打は９３年８月３１日松井（巨人）が横浜戦で記録して以来、２１年ぶり。パ・リーグの高卒新人では８６年清原（西武）が７月１３日近鉄戦、９月６日近鉄戦と２度記録して以来になる。今回のようにプロ１号、２号と２打席連続で記録した高卒新人は、７１年１０月９日島本（南海）以来、４３年ぶりだ。１年目に１１本の松井、３１本の清原も連続試合本塁打は２試合止まり。高卒新人の３試合連続本塁打は６８年江島（中日）が最後だが、森は次の試合でも打てるか。