キャンプ地の子供たちにも鉄人の誓い！

　阪神鳥谷敬内野手（３３）がキャンプ休日の５日、沖縄・南風原町の沖縄県立南部医療センター・こども医療センターを訪問し、小児病棟の交流会に参加した。病気と闘う子どもたちがいつ甲子園観戦に訪れてもいいように、休まず試合に出続けることを宣言した。

　宿舎の部屋で海を眺めることだけが静養ではない。鳥谷はエネルギーを充電するように、みるみる笑顔になっていった。キャンプ初の休日は車で約１時間をかけ、病院の小児病棟を訪問。交流会に参加した後、優しい笑みを浮かべたまま「鉄人宣言」した。

　「子どもたちにはぜひ球場まで応援に来てほしい。甲子園の雰囲気を味わってもらいたい。いつでも来てもらうためにも、自分は常にグラウンドに立ってプレーしていないといけない」

　例年は沖縄自主トレ中にロッテ井口らと同病院を訪れる。今年は諸事情で訪問のタイミングが合わず、キャンプ中の交流会開催となった。入院中の０歳児から高校生まで十数人の子ども、親が参加。キャンプの疲れを一切感じさせず、児童たちと丁寧に触れ合った。

　会の冒頭で女の子からアニメ「妖怪ウォッチ」のキャラクター「ジバニャン」をモチーフにした手作りメダルを手渡されると「うわっ、妖怪ウォッチだ！」と満面の笑み。サイン会や写真撮影を終えると、３つの階をまたいで小児病棟を回った。優しく１人１人に声をかける姿に、思わず涙する母親もいた。２時間近くをかけた交流。鳥谷から柔らかな笑みが途切れることはなかった。

　２日前。元祖鉄人の元広島衣笠祥雄氏が阪神沖縄・宜野座キャンプを訪問。「チームの顔は毎日試合に出なければならない」と力説した。現役最長で歴代３位となる１４６６試合連続試合出場中の鳥谷は「頑張ります！」と記録更新に向けて意気込んだ。連続出場にこだわる理由は、はっきりしている。

　「その試合しか見に来られない子供もいるから」

　歴代２位金本の１７６６試合は今季から３シーズン、１位衣笠の２２１５試合は６シーズン目に記録がかかる。数字だけのために、試合に出続けるわけではない。「自分にも子どもがいるんでね」。鳥谷自身も家に帰れば子ども４人のパパ。全国各地の虎党少年たちのためにも、まだ「鉄人」という肩書を下ろすつもりはない。【佐井陽介】