＜練習試合：日本ハム５－３ＫＩＡ＞◇１７日◇沖縄・名護

　さらなる進化を感じさせる投球だった。日本ハム大谷翔平投手（２０）が練習試合の韓国ＫＩＡ戦に今季初先発し、３回無安打無失点の６奪三振と圧倒的な存在感を見せた。最速１５４キロの直球とスライダー、フォーク、チェンジアップなど変化球のコンビネーションで、許した走者は四球の１人だけ。打者１０人中７人から初球ストライクを奪い、３回で３８球と球数も申し分なし。開幕投手最有力候補が課題の球数減へ、進化の姿を披露した。

　欲が出た。１人の出塁も許さず迎えた３回２死。フルカウントからの６球目、外角低めを狙った大谷の１４８キロ直球は、わずかに外れた。「（ボール）１個半外れました。９番打者だし、そんなにコースを狙わなくてもよかった」。四球で許した唯一の走者。「最後の四球は余計」と反省したが、３ボールからでも外角低めを目がけるほど、この日の制球力は抜群だった。３回６奪三振で無失点。今季初先発のマウンドを堂々の内容で終えた。

　常に主導権を握った。打者１０人に対し、初球ストライクが７度。最速１５４キロの速球を中心にグイグイ押した。１回は直球に強いといわれる韓国打者から、すべてストレートで３者連続三振。「コースもよかったです。空振りするところに投げられた」。脱力を意識したフォームから、リリースの瞬間に腕をしならせ、「シュート回転していない、比較的いいボール」を投げ込んだ。

　２回２死、昨季は投げなかったチェンジアップで、６番の左打者を三ゴロに仕留めた。フォークとは違い、タイミングを外して凡打を狙う球種。常にカウントを有利に進めたことに加え、２球でアウトを奪った新球種で、球数を減らすことにも成功した。３回３８球。５回で１００球近くに達することも多かった昨季の姿とは、明らかに変わっていた。

　リリーフ陣の負担軽減のためにも、首脳陣はシーズンを通して投球回数を増やしてほしく、「省エネ指令」を課している。大谷自身も自覚十分。ボール球が多く、２回１失点だった９日の紅白戦後は「必死に自分のポジションをつかみにいく戦いをして欲しかった」と厳しい言葉を並べた栗山監督は、「打者に向かっていく感じが出てた。今日に関してはよかった」と褒めた。

　目指すべき３月２７日開幕戦（対楽天、札幌ドーム）へ向け、最高の発奮材料もあった。１５日夜、沖縄・名護を訪れていた野茂英雄氏と食事を共にした。日本で２度、さらにメジャーでも開幕投手を務めた大先輩と直接言葉を交わし、そのすべてが掛け替えのない財産になった。力がみなぎったのは、腹いっぱい堪能したステーキのせいだけではなかった。

　次回は２４日の紅白戦（名護）で６０球近くを投げる予定。「今日は走者が出なかったので自分のテンポでいけました。無死で走者が出たり、イニングが伸びればそういうところも出てくる。しっかりやりたいです」。着実に、ステップアップを続けている。【本間翼】

　◆大谷の投球数メモ

　昨年は通算１５５回１／３を投げて２５３８球。１試合最多は８月１７日西武戦の１４９球（７回）で、１イニング平均の投球数は１６・３４球。１年目の１７・８１球から減ったものの、昨年パ・リーグの規定投球回に到達した１３人の中では９位で、タイトルを獲得した金子（オリックス）岸（西武）則本（楽天）の３人は大谷より少ない１５球台。ちなみに、２４勝０敗の１３年田中（楽天）は１４・０６球、１８勝した１１年ダルビッシュ（日本ハム）は１４・６４球と、日本で最高の成績を残したシーズンは２人とも１４球台だった。