＜明治神宮大会：亜大７－０八戸学院大＞◇１７日◇大学の部準々決勝◇神宮

　大学の部は、広島から２位指名を受けた亜大（東都大学）九里亜蓮投手（４年＝岡山理大付）が、７回１２奪三振の力投で、７年ぶりの日本一へ好発進した。八戸学院大（東北３連盟）を３安打に抑え、８回コールドで勝利した。

　７回２死二塁。亜大・九里は１３８キロの直球で、この日最後となる１２個目の三振を奪うとこん身のガッツポーズをした。神宮のカクテル光線を浴び、ひときわ輝いた笑顔でベンチに走りだした。

　目を見張る投球だった。７回を３安打１２奪三振で無失点。「直球は最近じゃ良かった方です」と力で押した。最速１４５キロの直球と、打者の手元で鋭く落ちるツーシームを武器に、試合開始から５者連続三振と手がつけられなかった。

　胸に刻んだ悔しさがある。昨年の明治神宮大会準決勝、桐蔭横浜戦のマウンドを任された。６回まで好投を続けたが、７回に２失点。そのまま敗れ、日本一を逃した。「去年の１１月１３日。自分のせいで負けた。あの日のことは１日も忘れたことがない」と明治神宮大会で優勝することが目標となった。今大会前には４００球を投げ込むなどあらためて下半身を強化した。

　もう１つ負けられない理由がある。小久保ジャパンで活躍した九州共立大・大瀬良大地投手（２２＝長崎日大）の存在だ。広島からドラフト１位指名された“同期”から大会前にメールで連絡が来た。「俺の分も頑張って優勝しろよ」。激励に九里は「ああいう所（９日の台湾戦）で投げられるのはすごい。同期として負けたくない」と発奮した。

　「怖いっす」と話すが、７回には投前にキッチリ犠打を決めた。東都大学リーグはＤＨ制で打席に立たないが、広島入りへ向けての準備も万端だ。「４年間やってきたことをしっかり出すだけです」。まずは悲願の日本一へ、九里は全力で腕を振る。【島根純】