ＷＢＡ世界スーパーバンタム級王者の下田昭文（２６＝帝拳）が、今年６月にボクシングの本場・米国で初防衛戦を行うことが確実となった。７日、所属する帝拳ジムの本田明彦会長（６３）が明かした。ＷＢＡからの指名挑戦者となる同級１位リコ・ラモス（２３＝米国）と米カリフォルニア州でＶ１戦に臨むことが濃厚。日本人世界王者が米国本土で防衛戦を行うのは史上初となる。

　今年１月３１日に李冽理（横浜光）を判定で下して王座奪取後、初めてジムワークを開始した７日、新王者に朗報が届いた。本田会長からの報告を受けた下田は「驚いたけど、すぐにいいなと思った」と目を輝かせた。２年前までは海外嫌いを公言していたが「米国で防衛戦なんて普通はできない。運命を感じる。怖い方が集中できる。壁がある方がいい」と歓迎した。

　指名挑戦者ラモスは１９勝（１０ＫＯ）の無敗を誇る。試合ビデオをチェックしたことのある下田も「スピードある選手でしたね」と警戒する。敵地での防衛戦は不利な条件となるが、本田会長は「下田に刺激を与えたかった。まだ伸び盛り。タイプ的に米国でも喜ばれる。向こうで名前を売らないといけない」とリスクを承知で送り出す姿勢だ。

　まだ元同級王者プーンサワット（タイ）とのＶ１戦の可能性も残されているが、ＷＢＡの指名が重視される見通し。来週中にも正式決定する予定で、下田は「世界に誇れるボクサーになりたい」と待ち望んでいた。【藤中栄二】