約１２年ぶりの日本上陸となる米国総合格闘技ＵＦＣの１４４大会「ＵＦＣ

　ＪＡＰＡＮ」（２６日、さいたまスーパーアリーナ、日刊スポーツ後援）の開催が、いよいよ９日後に迫った。

　「反骨の柔道王」と呼ばれ、日本の格闘技界をけん引してきた秋山成勲（３６）は、集大成のときを迎えた。ＨＥＲＯ’Ｓライトヘビー級王者となり、ＤＲＥＡＭを経て０９年から参戦しているＵＦＣ。約３年５カ月ぶりとなる日本での一戦を“節目”に決めた。秋山は「勝っても負けても、今回が最後という覚悟に変わりはない。自分自身にけじめをつけて戦う。（試合翌日の）２７日以降、スケジュールは何も入れていない」と迷いなく言い切る。

　３６歳。心身の消耗が激しい世界で、峠を越えたという声もある。「正直、もうＵＦＣでの戦いは終わったと感じた。全部の試合がギリギリの戦いだった」。クリス・リーベン、マイケル・ビスピン、ビクトー・ベウフォート。ＵＦＣの名だたる強豪に真っ向勝負を挑み、いずれもファイト・オブ・ザ・ナイトを受賞した。だが、３連敗という結果は覆らない。「紙一重の戦いを自分のものにできなかったのは、努力や運といった１つ１つのことが足りなかったから。考えさせられた３試合だった」。

　悔いなく戦い、そして勝つために、新たな挑戦に出た。ライトヘビー級から、体格に合ったウエルター級へ初転向。モデルのＳＨＩＨＯ夫人をはじめ、家族に食事管理のサポートを受け、９２キロから１５キロ減量した。練習環境も変え、打撃とフィジカルの指導者に加えて、ＵＦＣ参戦歴がある元総合格闘家の高阪剛氏（４１）を参謀に迎えた。「自分と違った角度から見てもらえるので、今までやってきたことに肉付けできる」。当日はセコンドに付いてもらい、戦略の指示を仰ぐ。

　相手に不足はない。今回出場する日本人選手の“大トリ”で、元ストライクフォース世界ミドル級王者ジェイク・シールズ（３３＝米国）と対戦する。「日本代表という自覚がある。しっかり締めくくりたい」という秋山。格闘家人生をかけた一戦が、幕を開ける。【山下健二郎】

　◆秋山成勲（あきやま・よしひろ）１９７５年（昭５０）７月２９日、大阪市生まれ。３歳から柔道を始め、大池中、清風高を経て近大に進学。卒業後に祖国韓国で市役所に勤めながら柔道の韓国代表を目指すも断念、０１年に日本国籍を取得。講道館杯、アジア大会優勝。０４年１０月にプロ格闘家へ転向し、大みそかのＫ－１

　Ｄｙｎａｍｉｔｅ！！でデビュー。０６年にＨＥＲＯ’Ｓライトヘビー級初代世界王座を獲得。０９年にＳＨＩＨＯ夫人と結婚、１１年１０月に長女誕生。１７７センチ。