[ 2014年6月16日7時45分

　紙面から ]＜Ｗ杯：日本１－２コートジボワール＞◇１次リーグＣ組◇１４日◇レシフェ

　日本代表ＦＷ香川真司（２５＝マンチェスターＵ）のＷ杯デビュー戦は屈辱にまみれた。バックアップメンバーだった前回南アフリカ大会から４年。日本の攻撃を担う主軸選手として１０番を託されて臨んだ初戦で、いつもの姿はなかった。後半４１分に退くまで放ったシュートは０本。チャンスをつくれないまま敗れた。

　再び雨が降ってきた。日本が敗北の涙雨に打たれたピッチに、香川はいなかった。ただ、ベンチで見届けるしかなかった。逆転負けで落とした初戦。攻撃を担うはずの香川は躍動することがないまま終えた。開きたくない重たい口を、１０番の責任感が開かせた。

　「攻撃で、攻めの姿勢を見せられなかった。取った後、自分たちのミスで自滅していた。トライできなかったというか、しなかった。悔しい。できなかったというのもあるし、しようとしなかったというのもある。明らかに慎重になった」

　香川はチャンスの場にいなかった。前半２分、大迫にスルーパス。ゴールに向かったプレーはこの時だけ。ボールを受けようにも、サイドでの守備に追われて、攻撃に移れない。「距離が遠かった。相手のサイドバックが上がってきて、なかなか前へ行けなかった」。大事にしてきた距離感が遠すぎて、ボールをもらえない。当然、シュートも０本に終わった。米国での直前合宿ではコスタリカ、ザンビア相手に連続ゴールを決めていたが、夢だったＷ杯本番で影を潜め、後半４１分に退いた。

　あの光景を忘れたことはない。４年前の南アフリカ大会。２３人のメンバーから外れ、バックアップメンバーとして同行し、日本は１次リーグ突破を決めた。歓喜の輪を見つめ「素直に喜ぶことはできなかった」。顔は笑ったが、心は笑っていなかった。Ｗ杯は夢の舞台。小学３年時、日本が初出場した９８年フランス大会を見て、世界を知った。ブラジル代表に心を奪われて「ブラジルに行きたい」と言った。４年前逃したＷ杯のピッチに立ち「やっとこの時がきた」と心で思った。勝利に沸く歓喜の輪を、このブラジルで、自分の力でつくるはずだった。

　「このために調整してきた。それでできなかった。悔しくて、言葉にならない。でもまだ２試合ある。これで気づくのは遅いかもしれないけど。ボールを持って主導権を握るサッカーができないと、日本は攻められない」

　少し涙ぐんで、グッとこらえているようだった。【栗田成芳】