新日本プロレスのエース、棚橋弘至（４０）が、４日の東京ドーム大会に復活をかける。昨年、ＩＷＧＰヘビー級王者オカダ・カズチカに敗れ、今年は６年続いていたドーム大会メインの座を明け渡すことになった。試練の１年を経て、棚橋がもう１度エースとして輝けるか。ＩＷＧＰインターコンチネンタル王者内藤哲也への挑戦は、棚橋の復権をかけた戦いだ。

　棚橋には、苦難を乗り越えるイメージ力がある。新日本プロレスがどん底にあったときも、自分が団体のエースになるために必要なことをイメージし、具体的に実践することでエースの座をつかんだ。今回の東京ドーム大会の内藤戦も、世代交代がかかる崖っぷちの戦いだ。

　棚橋　ボクはプロレス界に世代交代はないと思っています。確かに内藤が昨年起こしたムーブメントはすごかった。でも、４日のドームでは、ファンのみなさんの棚橋コールで内藤をねじ伏せるシーンが見えるんです。ボクは棚橋ファンの力を信じています。

　昨年１月４日の東京ドームメインで、オカダに挑戦して敗れた。その後、オメガとのＩＷＧＰインターコンチネンタル王座決定戦に敗れ、夏のＧ１前には左肩故障で長期離脱。復活したＧ１後も、ベルトに絡むことはなかった。しかし、その間、棚橋はテレビドラマや映画に出演。自分を通じてプロレスを世間にＰＲする活動は、先頭を切って行った。

　棚橋　ベルトには絡まなかったけど、ボクも忙しく活動していた。ただ、ボクへの期待値が高い分、それに応えられなかったのは確か。その間、内藤とロス・インゴベルナブレスが勢いを増してきた。ケイオス、そしてバレットクラブ、ロスインゴとヒールブームが続いている。ここらでリセットして、正義が勝つということを示さないといけない。

　ヒール転向した内藤は、常に棚橋の背中を追いかけてきた。自分の次のエースとして期待した時期もあった。しかし「いろんなところで惜しい存在。半分あきらめていた」という男が、１６年は大ブレーク。「東京ドームではオレがとどめを刺してやる」とキバをむいて向かってくる。

　棚橋　プロレス界は少しずつ人気が戻ってきて、レスラーも、社員も安心しているところがある。でも、ボクにはやり残したことがいっぱいある。内藤戦では、なんとしても踏みとどまって、もう１回チャンピオンベルトを取りますよ。チャンピオンベルトというのは、プロレスを知らない人にも届く、ジャンルを超えた交通手形のようなもの。これを持って、もっともっと新日本をお茶の間に広げていきます。

　４０歳になっても棚橋は疲れない。プロレス業界への使命感がある限り、棚橋に限界はない。【構成＝桝田朗】

　◆棚橋弘至（たなはし・ひろし）１９７６年（昭５１）１１月１３日生まれ、岐阜県大垣市出身。立命大法学部から９９年４月に新日本入団。同年１０月の真壁刀義戦でデビュー。０６年７月にＩＷＧＰヘビー級王座初戴冠。以降、同王座最多戴冠７回、同王座連続最多防衛１１回、同王座通算最多防衛２８回と記録を独占する。Ｇ１優勝は０７年、１５年と２回。得意技はハイフライフロー。１８１センチ、１０３キロ。