日本代表ＦＷ宇佐美貴史（２３＝Ｇ大阪）が日本のエースへと成長する。１６日から始まるＷ杯ロシア大会アジア２次予選。エース候補宇佐美は、父和彦さん（５２）に支えられＷ杯を目指してきた。前回のＷ杯最終予選ではベンチ要員に終わり、１４年ブラジル大会は出場もかなわなかった。ドイツでの挑戦、Ｊ２での経験を積んで、父の願いとともにロシアで羽ばたく時を待つ。日本代表は１２日、さいたま市内で１６日シンガポール戦へ調整した。

　宇佐美のＷ杯への挑戦は、ある一言から始まった。「お前はＪ２を渡り歩く選手になるんか！」。１３年夏、当時所属のホッフェンハイム（ドイツ）から日本へ戻ることになった。帰国した関西空港で、宇佐美は和彦さんから大声で叱られた。順風満帆だったサッカー人生から、現実を突きつけられたドイツ時代。当時Ｊ２だったＧ大阪への復帰は、再び世界を目指すには、厳しいものだった。

　和彦さんは、当時を昨日のことのように振り返る。「ホッフェンハイム戦力外のニュースを携帯で見た時、手が震えた。まさか、あいつが…と」。複雑な思いを全てぶつけてしまった。しかし、宇佐美の決意は固かった。「俺は（古巣Ｇ大阪を）Ｊ１に上げるつもりで帰ってきたんや」。Ｊ２で成長を重ねた。１２年のＷ杯最終予選はピッチを見つめるだけだったが、今度は自分の力でロシアへ導く。

　産声を上げたその時から人生は決まっていた。３人兄弟の末っ子として生まれた。２人の兄にかわいがられ成長し、生後８カ月、歩き始めたと同時に、お気に入りの「黄色と黒のボール」を蹴り始めた。

　しかし、布おむつが重く、擦れてうまく蹴れない。話すことができない宇佐美は、兄のブリーフパンツを指さし「これがはきたい」と駄々をこねた。「サッカーのおかげですぐにおむつが取れた」という和彦さんは「この子はサッカーでプロになる。海外に行く」と感じたという。

　不自由なくサッカーをさせるためなら、大きな決意も簡単にできた。宇佐美が小６時、全国大会へ出場が決定した。ちょうど同じ頃、長男卓也さん（２８）もインターハイへ出場することとなった。３人兄弟でひと夏、計１０回以上の遠征。家計は一気に圧迫された。愛車「トヨタｂＢ」の約１８０万残っていたローン返済もできなくなった。結局は愛車を売却した。

　手元には５万円ほどしか残らなかったが「少しでも足しになれば」と、日本一へ挑戦する息子たちの遠征費に充てた。「サッカーのために出て行くお金は苦じゃなかった。だから、苦労したという感覚はない」。子どもの夢を絶ちたくなかった。宇佐美自身にも響いていた。「親が車を売ってまで支えてくれてたのは、小さかったけど分かっていた」。あの時の少年も、２３歳。挑戦する時が来た。【取材・構成＝小杉舞】

　◆宇佐美貴史（うさみ・たかし）１９９２年（平４）５月６日、京都府生まれ。Ｇ大阪下部組織から高２時にトップ昇格。１１年Ｂミュンヘン、１２年ホッフェンハイム移籍。１３年途中から当時Ｊ２の古巣Ｇ大阪に復帰。国際Ａマッチ通算３試合１得点。１７８センチ、６９キロ。