競馬

マーチャン満点54秒０／北九州記念

＜北九州記念：追い切り＞

　北九州記念（Ｇ３、芝１２００メートル、１２日＝小倉）に出走するアストンマーチャン（牝３、栗東・石坂）が８日、栗東坂路を単走で追われた。馬なりで４ハロン５４秒０－１２秒１の好時計をマーク。予定通りの仕上がりに石坂正師（５６）は満点評価を与えた。小倉競馬場では２連勝中のメイショウトッパーが力強い動きを披露。２強対決のムードが高まっている。

　マーチャンが激しく首を振る。“不満”の表れだ。もっと速く走りたいのに、手綱を引き絞られる。あん上の脳裏には、時計が速くなり過ぎた桜花賞の最終追い切りがちらついていた。ようやく解放されたのは、残り２００メートルを切ったあたり。ここで重心を落としたマーチャンはラスト１２秒１と切れた。４ハロンは５４秒０。意図した通りの最終調整に石坂師は、破顔一笑の満点評価だ。「テンを抑えて、しまいを伸ばすように指示しました。反応が良かったし、これで十分です」。

　ウオッカ、ダイワスカーレットと並んで３強といわれた桜花賞は７着に終わった。４ハロン５１秒０の猛時計をレース週にマークし、テンションが上がり過ぎたことが敗因。その反省を生かしたのが、この日のソフト仕上げなのだ。

　石坂師は「桜花賞があんな結果だったし、この秋は心に期すものがある。１４００メートルでも大丈夫だがベストは１２００メートル。古馬相手でも幸い５３キロなので十分に走れるでしょう」と、重賞３勝馬に全幅の信頼を置いている。この後はスプリンターズＳ（Ｇ１、芝１２００メートル、９月３０日＝中山）に直行する予定。悲願のＧ１制覇へ、一気に加速するようなパフォーマンスを見せてくれるだろう。【中西典章】

［2007年8月9日8時35分　紙面から］

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