鳥栖の本拠地、ベアスタの芝がチームの勝利をアシストし続けている。今季ホームゲームは、１８日のナビスコ杯松本戦までリーグ２試合を含む３戦全勝。特に１４日の第２節は昨季３冠王者、Ｇ大阪に１ー０で完封勝利を収めた。ＧＫ林彰洋（２７）は「パスワークのＧ大阪にとって、やりづらいピッチ状況なのは頭に入っていた。うまくそこを突ければと思っていた」としてやったり。就任１年目の森下仁志監督（４２）が「すごい！　ベストピッチ」と絶賛するホームアドバンテージを味方につけている。

　堅守カウンターからの一撃で大金星を挙げたＧ大阪戦。新芝効果は絶大だった。鳥栖ＦＷ豊田陽平（２９）は「ボールを回されたが、自分たちが主導権は握っていたつもり。ミスさせたり、守備ブロックに進入させて奪えたので」と振り返る。

　攻守に勝るはずの３冠王者だったが、得意のパスの距離感が合わず何度もインターセプトされカウンターを浴びた。シュートは鳥栖の倍の１６本を放った。だが深い芝に足を取られ、決定機を外しまくった。ＭＦ遠藤は「芝生が深い分、バウンド滑りがよくなかった。ボールのスピードが弱いときもあった」。長谷川監督も「芝が長くて、シュートの時とかにボールが浮いた部分もあった」と嘆き節だ。

　ベアスタの芝は９６年以来、ピッチに堆積した砂除去などで１９年ぶりに初めて全面張り替えられた。完成時は長さ２２ミリに設定されていた。だが２月下旬に初めて練習を行ったチームの要望で２０ミリに変更された。Ｊ１屈指の豊富な運動量を武器とする選手の足への負担を減らすための措置だったが、それでも、いきなり実戦の場となるアウェーチームを困らせるには十分だった。鳥栖が週１回行うベアスタの非公開練習で、戦術に合わせピッチ状態を確認できることも大きなメリットになっている。

　芝の特徴は葉１本１本が丈夫で太く、しげる密度が昨年の１・５倍あることだ。そのため、ボールへの抵抗となり転がりにくくなる。２０ミリが長いのかと思いきや、ベアスタの芝を管理する藤田斉さん（３９）によると「鹿島の３冠達成時（００年）は２６ミリあったそうです」という。相当なスタミナが要求されたはずだ。藤田さんは「どこもホームアドバンテージを持ちたい。チームオーダーはどこにでもあると思いますよ」と、チーム戦略に応じた本拠地の優位性を説いた。

　昨季、鳥栖は一時首位に立ちながら、５位に沈み悲願のＡＣＬ出場も逃した。それだけに、選手は新指揮官を迎え期すものがある。主力の流出は神戸に移籍したＤＦ安田だけにとどまり戦力は充実している。今季、「芝」という頼もしい“新戦力”も加わった。新しい歴史を刻む土壌は整っている。【菊川光一】

　◆菊川光一（きくかわ・こういち）１９６８年（昭４３）４月１４日、福岡市生まれ。福岡大大濠高－西南大卒。９３年入社。写真部などを経て、現在報道部で主に一般スポーツを担当。プロカメラマンも兼務する“二刀流”記者。