Ｕ－２２（２２歳以下）日本代表が、リオデジャネイロ五輪アジア最終予選を兼ねるＵ－２３アジア選手権（来年１月１２日開幕、カタール）に向けて沖縄・石垣島合宿を行っている。前回ロンドン五輪までのホームアンドアウェー方式と違い、中立地で短期集中開催するセントラル方式に予選が変更。従来と異なるチーム作りを求められ、取り組んでいる。

　新たに直面している課題が「ピーキング」だ。大会に向けて、コンディションを最高の状態に持っていくこと。ホームアンドアウェーであれば試合のたびに調整でき、選手の入れ替えも可能だったが、今回は１カ月の長丁場、かつ一発勝負だ。早川直樹コンディショニングコーチ（５２）は「Ｗ杯の場合、決勝トーナメントにピークを持っていく日本の監督はいない。まずは１次リーグの初戦に合わせるでしょう。しかし、今回の五輪予選は３位に入らなければリオに行けない。１次リーグで圧勝しても、勝負どころの準々決勝や準決勝で動けなくなっては困るので」と対応を迫られている。

　その一助とすべく、血液検査を導入した。石垣島合宿初日の２３日。早川氏は午前練習をすべて測定に充てて「指標となる」データを集めた。国立スポーツ科学センター（ＪＩＳＳ）のスタッフ４人を招き、６００メートル×４、５本のインターバル走を実施。１分間の休息中に指先から採血し、乳酸濃度を測った。「Ａ代表ではアギーレ監督時代に東京でお世話になりましたが、出張してもらうのは初めてでは」（早川氏）。より正確な数値を取るため、一般的には６～８人１組で行う計測を４人１組で行った。

　乳酸を測る単位はミリモルという。安静時が１ミリモルで、４ミリモルを超えると急激に乳酸がたまり始める。これが２ミリモル程度になる状態と心拍数を基準とし、最終予選への有酸素運動のベースにする。血中乳酸測定器「ラクテート・プロ２」を使い、疲労度の推定値に応じて個別メニューを組む科学的試みだ。

　発案した早川氏はこう説明する。「今年、試合に出続けた選手は少し休ませないといけないし、残念ながら出番が少なかった選手は上げていかないと。状態に応じて選手を３グループくらいに分けて、本番に向かわせたい」。大会が始まればメンバーの入れ替えができない中、余計な負傷の予防にもなる。最終予選メンバーは現在２３人中２１人まで発表。残り２枠を１４人が争っている。石垣島合宿には天皇杯出場組を除く８人の候補選手が参加しており「まだ当確していない選手は必要以上に力を出してしまう。毎朝のチェックシートと脈拍のモニタリングで補完しつつ、最適な強度で鍛えられるよう導いてあげたい」と親心を見せていた。

　手倉森誠監督（４８）も「最終予選の全６試合を勝って帰ってくるため、石垣島ではコンディションを整えることを第一に考えたい」と、大事な初日の午前練習だったが、すべて測定に費やすことを容認した。６大会連続の五輪切符獲得へ、最新のデータ活用術も駆使して突き進む。【木下淳】

　◆木下淳（きのした・じゅん）１９８０年（昭５５）９月７日、長野県飯田市生まれ。早大４年時にアメフットの甲子園ボウル出場。０４年入社。文化社会部、東北総局、整理部を経て現在のスポーツ部。鹿島、Ｕ－２２代表担当。趣味は血中アルコール濃度を保つこと。