リオデジャネイロ五輪に出場するＵ－２３（２３歳以下）日本代表が、五輪前哨戦となるトゥーロン国際（フランス）から帰国した。

　エース候補のＭＦ南野拓実（２１＝ザルツブルク）は３試合に出場して１得点。ギニア戦で勝ち越しゴールを奪った。

　かつての恩師は日本から世界で戦う教え子の活躍を見守っていた。Ｃ大阪ユース時代に監督を務めていた、Ｊ３Ｃ大阪Ｕ－２３の大熊裕司監督（４７）だ。現在の南野の姿に「たくましくなっている。顔つきも変わって。強さが出ている」と目尻を下げた。

　当初から負けん気が人一倍強かった。南野が高１の時のこと。大熊監督はあえて注文を付けた。「守備をしなさい」。得点したくて、前へ前へ進むストライカーに大きな壁をぶつけた。大熊監督は「ストレスは感じていたと思う」と振り返る。高１の夏にはとうとう南野のストレスが爆発した。

　「僕は点が取りたい！　試合に勝つために、前（線）で勝負したい！」

　まだ１５歳だった南野の心からの叫びだった。大熊監督は理解しつつも、妥協しなかった。南野と向き合い「守備をしなさい」と言い続けた。すると「高１の冬には意識するようになっていた。拓実（南野）は、そういう意識を感じ取る能力が高い。自分のために何が必要か、それを理解している」。

　南野の２度目の心の叫びを聞いたのは１４年の冬だった。指揮官はＣ大阪トップの監督を務めていた。１９歳だった教え子をエース候補に指名。Ｊ２降格が迫る重圧を、責任を与えていた。しかし、結果チームは降格。オフに南野は海外移籍を決意していた。

　思いを知っていた指揮官は、２人で話し合いの場を持った。「チャレンジしたい」。教え子から告げられた。しかし、大熊監督は「もっと国内で認めてもらってからでもいいだろ」と反対した。「チーム状況もあったし（年齢が）１９でしたから。海外に行くのは早い方がいいことは分かっていた。だから心の奥底では『行ってもいい』と思っていた」。数回話し合っても南野の思いは変わらなかった。移籍することをクラブに伝える時、南野は号泣していた。でも、その涙は指揮官には見せなかった。恩師に見せたかったのは、別れの涙ではなく、海外でもまれて強く成長した姿だったからだろう。

　旅立つ時、南野は「目標は２桁得点」と話していた。今シーズンはリーグ戦で１０得点。大熊監督は「うれしく思っている」と笑った。次に期待するのは五輪で活躍する姿。「やっぱり点を取って欲しい。よりゴールに近いところでボールを受けて、力を発揮して欲しい」。また１つ成長する姿を、恩師は大阪から見守っている。【小杉舞】

　◆小杉舞（こすぎ・まい）１９９０年（平２）６月２１日、奈良市生まれ。大阪教育大を経て１４年、大阪本社に入社。１年目の同年１１月からサッカー担当。今季の担当はＧ大阪など。悩みは日焼け。