新潟最大の補強は、35歳本間勲の「ひたむきさ」

　新潟にＭＦ本間勲（３５）が戻って来た。栃木から２年半ぶりに復帰した。

　地元出身、００年から１４年８月まで在籍し、「ミスターアルビレックス」とサポーターら絶大な指示を受けていたボランチ。不在の間、空き番号になっていた「１５」を再び背負う。「またこのユニホームを着られることがうれしい」。新体制会見では落ち着いた口調で意欲を表現した。２年連続１５位の低迷から脱出が目標のチームにどのような好影響をもたらすのか、周囲の注目度は高い。

: 新体制発表会見での三浦文丈監督（左）と本間勲（撮影は１月１１日）

　４月には３６歳になるチーム最年長者だ。栃木ではＪ２で１年半、Ｊ３で１年プレーした。下部リーグで下位に低迷したチームからベテランの補強。的確なゲームメーク、ボール奪取など円熟味を増した部分は多いだろう。ただ、戦力面を期待して、伸び盛りの若手獲得するのとは、事情は明らかに違う。

　「ひたむきに、泥くさく」。本間のプレーはこう表現するのが最も適している。１７３センチ、６７キロと小柄で細身。特に当たりが強いわけではない。闘志を前面に出すよりも、むしろポーカーフェース。爆発的な突破力や速さを発揮するタイプともいえない。ピッチ、そして練習でも見せているのは最後まで走り、ボールを追うこと。どんな相手にも体を張り、劣勢になってもあきらめない姿勢だ。

　０６～０９年に新潟を率いた鈴木淳元監督（５５）はかつて「新潟らしい選手とは、本間のようなひたむきな選手のこと」と評価した。今季主将を務めるＤＦ大野和成（２７）は言う。「理想の主将像は勲さん」。本間の姿はいつしか新潟が目指すべきサッカースタイル、チームの象徴になっていた。

　本間が去った後、新潟の順位は１２位、１５位、１５位。戦力的に劣っていたとは思えない。チームの結束力もあった。ただ、追い詰められたとき、ピッチ内外で選手が見るべき背中があったのか。少なくとも本間以上に周囲を納得させられる存在はいなかった。

　年齢的にも、前回在籍時以上のプレーをするのはコンディション次第だろう。それでも「ひたむきさ」を失っていない限り、存在の大きさは変わらない。ある意味、今季の新潟にとって最大の補強と言える。