Ｗ杯メンバー選考まで残り２戦。本大会出場の２３人の座を巡り、チーム内競争はどんどんヒートアップしていく。

　マリ戦は、初招集のＦＷ中島翔哉が得点し、ＭＦ三竿健斗も存在感を示した。ＤＦ宇賀神友弥がアピールに失敗し、ＭＦ大島僚太は負傷してしまった。ピッチに立つ選手、ベンチに座る選手、今回選ばれなかった選手。それぞれ、目指すのは「当選」のはず。時には仲間の不幸が、自分に取って大きなプラスになることもある。

　日本がＷ杯初出場した９８年。当時の岡田武史監督は、２２人のエントリーを決めきれず、２５人で欧州遠征に出た。エントリー期限ギリギリまで試し、シミュレーションを重ねた。そして大会直前のスイス・ニヨン合宿で三浦知良、北沢豪、市川大祐の３人を外した。

　当時、チームに同行した日本サッカー協会のあるスタッフが振り返る。「カズは精神的な支柱だったし、正直、カズが外れて選手たちが動揺すると心配していた。それまでみんなピリピリしてたからね。でも、実際に最終エントリー２２人が決まってから、選手たちは急に明るくなった。選手たちの変貌ぶりに、個人的には少し違和感があった」。カズが外れたことより、自分が生き残ったことの喜びの方が、大きかったようだ。

　そして、マリ戦。最後のワンプレーでゴールを割った中島を、多くの選手が祝福した。負けなかった安堵（あんど）もあり、表情を崩す選手が多かった。個人的に気になったのが、当落線上にいるＦＷ本田圭佑の様子。本田はこれ以上ない最高の笑顔で、中島のもとに駆け寄り、真正面から強く抱いた。

　本田と中島は、プレースタイルこそ違うが、攻撃的な選手で、ポジションがかぶることもある。２３人枠を競うライバルに違いない。そんな微妙な関係なのに、この笑顔。何度も映像を見直しても、明るい笑顔だった。９８年のＷ杯メンバー選考を巡る話を聞いていた私は、正直、目を疑った。器が大きいのか、真のリーダーとして成長したのか、それともあきらめたのか、自分は当確と思っているのか。

　いずれにしても、本田は記者として「おもしろい素材」に違いない。【盧載鎭】

　◆盧載鎭（ノ・ゼジン）１９６８年９月８日、ソウル生まれ。８８年来日し、９６年入社。約２０年サッカー担当。本田が初めて代表候補合宿に呼ばれた時、取材した記憶がある。