ザックジャパンがＷ杯を目指し、「死のＣ組」を乗り越える。２０１４年Ｗ杯ブラジル大会の大陸別組み合わせ抽選会が７月３０日（日本時間同３１日）、リオデジャネイロで行われ、国際サッカー連盟（ＦＩＦＡ）ランク１６位の日本は９月２日から始まる同杯アジア３次予選でウズベキスタン（８３位）、シリア（１０４位）、北朝鮮（１１５位）と同組のＣ組に入った。難敵がそろう上に、日本政府は現在、北朝鮮の拉致やミサイル問題への制裁として北朝鮮国籍保有者の入国を原則禁止。シリアの政情不安と合わせて、日本代表はピッチ外のストレスとも戦う必要がある。非常に危険なグループに入った。
ザックジャパンがＷ杯に向けた苦難の船出に打って出る。アルベルト・ザッケローニ監督（５８）は「我々が入ったのは難しいグループに思えるかもしれないが、Ｗ杯に行くためにはいずれやらなければならない相手。まずは初戦（の北朝鮮戦）に向けて、集中していく」とコメントしたが、想像以上にやっかいな相手が立ちふさがった。
９月２日、ホーム初戦で対戦する北朝鮮がピッチ内外を含めて最大の「難敵」かもしれない。抽選会の第４ポッドは格下ばかりだったが、北朝鮮のみがＷ杯出場国。元川崎ＦのボーフムＦＷ鄭大世を筆頭に豊富な運動量で泥臭く戦う強敵だ。
ただ、一番の問題はピッチ外に横たわる。日本、北朝鮮政府間の関係は冷え込み、１０年２月の東アジア選手権の際には北朝鮮の女子代表の入国について、拉致問題担当相を兼務していた中井洽国家公安委員長（当時）が「（北朝鮮に）制裁がかかっている段階だから（入国について）当然反対だ」と発言。ビザ発給と入国の見通しが立ちながら北朝鮮側が反発し、結果的に大会出場を辞退した。
Ｗ杯南アフリカ大会のアジア３次予選と最終予選で同組となった韓国とは２度のホーム戦を戦う予定だったが、北朝鮮側が平壌でのホーム戦で韓国の国歌斉唱と国旗掲揚を拒否。規則で試合前の両国の国歌斉唱と国旗掲揚を定めているＦＩＦＡが仲裁に乗り出し、最終的には北朝鮮は上海で２度のホーム戦を開催した。同様の事態が生じればアウェー北朝鮮戦の開催地が変更される可能性がある。
日本協会の小倉会長は「政治とスポーツは別。我々はＦＩＦＡのルール通り、ホームアンドアウェーで戦いたい。９月２日の初戦までにはアウェーも含めて（開催の可否を）決められれば」と明言。８月１日から外務省や文科省、法務省などと調整を開始する意向だが、常に日本は政治的な問題との戦いも強いられる。
北朝鮮だけが問題ではない。シリアは現在、政情不安に見舞われ、６月のロンドン五輪アジア２次予選のホーム戦は中立地の隣国ヨルダンで開催された。小倉会長は「現在の政情を考えると（アウェーのシリア戦は）中立地になるかもしれない。ＦＩＦＡの判断によるが、試合の１カ月前までには決まれば」と話したが、チャーター機使用も考慮される１１月１１日のシリア、同１５日の北朝鮮とのアウェー２連戦の開催地が不透明な状況が続けば予選の準備段階にも影響が出てくる。
ウズベキスタンは欧州スタイルのサッカーでアジア杯４強の難敵で、シリアも日本が苦手とする堅守速攻の中東スタイルを貫く。さらに緊張関係が続く実力国の北朝鮮。いずれも気を抜けない相手だ。「対戦相手も日本をアジア王者として研究して向かってくると思うが、１試合１試合に集中して戦う」とザッケローニ監督。ピッチ内外の「敵」との戦いを切り抜け、Ｗ杯へ前進していくしかない。
◆ウズベキスタン
左利きの司令塔ジェパロフ（アルシャバブ）がゲームをつくり、得点力の高いＦＷゲインリフ（水原）らがゴールを奪う。中盤の軸ＭＦカパーゼ（仁川）も鍵を握る。アジアの中では屈指の体格をいかし、組織的な戦術を駆使する欧州スタイルのプレーでアジア杯４位。Ｗ杯南アフリカ大会のアジア最終予選で日本に乗り込み、先制点を奪い１－１で引き分けている。
◆シリア
ＦＷジノ（アルカラマ）、ＦＷマルキ（ロケレン）らを生かした鋭い速攻と、中東屈指のＧＫバルフース（アルカラマ）を中心とした堅守を誇る。今年１月のアジア杯１次リーグで日本と対戦し、先制点を許しながら一時は同点に追いつく粘りを見せた。ＦＩＦＡランクは１０４位だが、侮れない実力を持ち合わせている。
◆北朝鮮
エースＦＷホン・ヨンジョ（ロストフ）、日本でも知名度の高いＦＷ鄭大世（ボーフム）が攻撃の中心。ＭＦ梁勇基（仙台）がＷ杯南アフリカ大会後に中盤で存在感を増している。運動量はアジア屈指。国内の若手育成にも成功している。ジーコジャパンが対戦した０５年２月のＷ杯最終予選（埼玉ス）では１－２で敗れたものの、一時は同点に追いつくなど日本を苦しめた。
