Ｕ－２３（２３歳以下）日本代表の手倉森誠監督（４８）が、我慢の采配を的中させた。準々決勝イラン戦で、延長戦を見据えて後半３７分まで交代カードを切らなかった。一昨年のＵ－２２アジア選手権、仁川アジア大会と、いずれも攻め急いだ采配で準々決勝で敗退。過去の苦い経験を肥やしに、３度目は最後までぶれることなく、３－０で勝利をもぎ取った。８強の壁を打破し、リオデジャネイロ切符に王手をかけた。

　手倉森監督が延長戦を見据えた我慢の采配で死闘を制し、鬼門の準々決勝を乗り越えた。０－０でも、指揮官は後半３７分まで動かなかった。攻め急がない采配が奏功した。延長前半６分。後半４３分から投入したＭＦ豊川のヘッドで均衡を破った。同後半４分に背番号１０の中島が勝利を引き寄せるミドル弾。直後にも中島がネットを揺らし、ダメ押し点。勝利を確信した指揮官はコーチ陣と抱き合い、ようやく笑顔がはじけた。

　手倉森監督　しびれました。延長戦を覚悟しながら戦っていた。持久戦になれば日本の方がコンディションがいいので分がいいと思っていた。

　我慢の采配ができたのは、過去に２度、準々決勝での苦い経験をしていたからだ。初陣となった１４年の前回オマーン大会はイラクに０－１で敗戦。「相手の体力が落ちる延長戦に持ち込めば、必ず勝てる。ただ、絶対に９０分間で勝負を決めてこい」と攻撃の選手を次々と投入し、残り６分で決勝点を奪われた。

　９月の仁川アジア大会も韓国に０－１で敗戦。後半４３分にＭＦ大島が決勝ＰＫを献上した。寝付けず、深夜に日本の関係者に電話をかけ「俺のせいです」とこぼした。ファウルの直前に「厳しくいけ」と指示を出し、冷静な大島がファウルを取られた。「１２０分で勝つため残り５分を締めるつもりが正確に伝わらなかった」。だからこそ「３度目は勝ち急がない」と決めていた。

　指揮官は試合後、先制点を決めた豊川を先発起用の予定だったことを明かした。最終的に、追加点を決めた中島に先発を代えたが、指揮官に「うれしい悩み」を与えた２人がともに結果を出し、８強の壁を破った。手倉森監督は「出し入れをしても２人が活躍したのはいい流れ」と笑顔が止まらない。

　リオデジャネイロ五輪まであと１勝。指揮官は「次はますますしびれる試合になる」と再び気を引き締めた。