ヤングパワーがさく裂し、柏が神戸に２－０と快勝した。先発平均年齢は２２・９１歳という「Ｕ－２３（２３歳以下）軍団」が躍動。前半１５分にＵ－２３日本代表ＭＦ山中亮輔（２３）がＪ１初ゴールとなる直接ＦＫで先制すると、後半８分には同代表候補のＭＦ伊東純也（２３）が追加点。リーグ戦４連勝、公式戦６連勝となった。リーグ開幕５試合未勝利だったチームは、下平隆宏監督就任後にＶ字回復を果たし、４位まで浮上した。

　若い！　先発には１１人中２３歳以下のリオデジャネイロ五輪の有資格者が７人とズラリ並んだ。ＧＫ中村、ＤＦ中谷、ＤＦ中山、ＭＦ伊東、ＭＦ山中、ＭＦ中川、ＭＦ小林。下平監督が「年齢は関係なく、たまたま若いだけ。調子のいい人を使っている」と自信を持って送り出した先発の平均年齢は何と…２２・９１歳。今季の先発平均年齢が２位の若さの福岡でも２６歳で、３歳以上の差があった。

　若い力がリーグ４連勝を導いた。まず山中が魅せた。前半１５分。約２５メートルの位置から左足で放ったクロス性のボールは直接ゴールに吸い込まれた。Ｊ１初得点で「長い間待たせてしまった。これからもっと（点を）取り続けられるよう頑張りたい」と笑った。２点目も若い力が生んだ。２１歳中川が前線にパスを送り起点を作ると、最後はこぼれ球を２３歳伊東が押し込んだ。

　守っては２１歳の守護神、中村の堅守もあり無失点だった。４試合連続完封はチーム初の快挙。若いからバテない。チームの平均走行距離はリーグ２位。最後まで運動量が落ちなかった。

　チーム内競争が相乗効果を生んでいる。山中は「僕より若い選手もたくさん出ている。責任感を持ってやらないといけない」。伊東も「年下が出ている。負けられないというのがある」と言う。他のチームでは若手でも柏では勝手が違う。

　ユースからの継続性が好調の要因だ。第３節磐田戦後にメンデス前監督が電撃辞任し、後任となった下平監督は、１０～１５年に指揮していた柏ユース同様「ボールを保持するサッカー」を掲げた。この日の先発８人が柏ユース出身。慣れ親しんだサッカーに戻したことで、下平体制後はリーグ戦無傷の６戦４勝。中谷は「昔からやっているサッカーとメンバー。あうんの呼吸、安心感がある」と話す。

　メンデス監督辞任時は１分け２敗の１７位と泥沼だったが、４位まで急上昇。勝ち点は１５。顔なじみばかりの若武者軍団は、さらなる反攻を狙う。【上田悠太】

　▼連続試合完封勝ち　柏がＪ１リーグ戦で４試合連続完封勝利。過去に０－０の引き分けを挟んでの４試合連続無失点は１１年の１１～１４節に記録しているが、４試合連続無失点勝利はクラブ史上初。Ｊ１の連続試合完封勝利記録は９３年の清水（ＰＫ勝ち１含む）と９６年の横浜Ｆ（現在消滅）がマークした６試合連続。連続試合無失点は１４年の浦和の７試合連続が１位。

　◆今節のＪ１各チームのスタメン平均年齢　柏の神戸戦での先発１１人の平均年齢は２２・９１歳。４月２９、３０日のＪ１第１ステージ９節の各クラブと比較すると最も若かった。２番目が福岡の２６・００歳。「Ｕ－２３」（２３歳以下）は柏だけ。昨季の第１ステージ神戸戦での柏は２７・００歳で、この試合と今回の２戦ともに先発は２４歳の茨田と２５歳の武富だけだった。なお、Ｊ１史上最年少スタメンは平塚（現湘南）が９９年１１月２７日の磐田戦で記録した平均２０・９１歳。ＤＦ茂庭、ＦＷ小松原ら１０代の選手が６人も先発した。