新潟は２０日、天皇杯３回戦山口戦（２２日・デンカＳ）に向けた練習を行った。ＭＦ小塚和季（２２）にとっては、期限付き移籍で１４年７月から昨季まで１年半在籍した古巣。「返り討ちにします」とテンションは高い。

　ハーフコートで行われた１１対１１の試合形式、小塚はボランチに入り素早いパスを繰り出す。自ら前線に飛び出して、ゴールも決めた。「山口戦は普段通りにプレーして、得点につながるパスを出したい。リズムを大切にする」。小塚は昨季、Ｊ３だった山口の司令塔として、Ｊ２昇格に貢献した。当時のチームメートとの対戦は楽しみだ。敵将の上野展裕監督（５１）は「小塚と対戦したい」と公言。小塚は「挑発に乗らないようにしないと」と苦笑いしながら、「絶対に負けられない」と意気込む。

　リーグ戦前節横浜戦（１７日）、新潟は１－３で敗れた。小塚の出番はなかったが、５試合ぶりにベンチ入り。年間順位１４位から１５位に転落した空気を肌で感じた。「強いチームの雰囲気ではない。それを変えなければ」。山口戦の勝利で、チームとともに自身にも勢いをつけ、リーグ戦第１３節鹿島戦（２５日・デンカＳ）につなげる。